Em 1945, nas águas calmas de um recife no Caribe, foi descoberta uma esponja marinha, a Tectitethya crypta. Ao estudá-la, o jovem químico Werner Bergmann, interessado em isolar compostos lipídicos, acabou surpreendido: em vez de gotículas de gorduras, ele encontrou um abundante material cristalino. O composto era muito parecido com os nucleosídeos, as pequenas peças presentes nas fitas de DNA e RNA, como a timidina e a uridina. Dada essa semelhança, as substâncias foram chamadas de espongotimidina e espongouridina.
Os pesquisadores observaram que células humanas tratadas com espongotimidina utilizavam essa substância para sintetizar o DNA, mas a síntese era bloqueada, impedindo a proliferação celular. Tal descoberta, revolucionária, ampliava as possibilidades de tratamento do câncer e de infecções virais, tendo originado medicamentos de grande impacto: os antivirais vidarabina e aciclovir; a citarabina, um dos principais componentes da terapia contra leucemias e linfomas; a gencitabina, utilizada no câncer de mama, pâncreas e pulmão, e o AZT, o primeiro antirretroviral aprovado para o tratamento do HIV.
Por serem criaturas imóveis e com poucos mecanismos de defesa, as esponjas precisaram desenvolver estratégias de sobrevivência e de proteção contra patógenos, como a produção de compostos químicos. Em um oceano lotado de criaturas incomuns e de complexas interações ecológicas, não é raro encontrar substâncias com propriedades úteis aos seres humanos — a vida marinha se destaca pela imensa diversidade estrutural e atividade biológica.
A biotecnologia azul – conhecimento, serviços e produtos criados a partir dos recursos marinhos – já nos fornece medicamentos, alimentos, cosméticos e fertilizantes, entre outros, mas pode nos trazer mais inovação. A área envolve o estudo dos vertebrados e invertebrados marinhos, como as esponjas, anêmonas e gastrópodes; e das algas e dos microrganismos, como fungos, bactérias e microalgas. A pesquisa biotecnológica azul implica a descoberta dos organismos e suas características, os compostos que produzem e suas funções biológicas. As múltiplas oportunidades que ela oferece requerem um investimento que inclui o financiamento de expedições marinhas, a manutenção de laboratórios bem equipados e a própria conservação oceânica.
Dos milhares de produtos testados – com centenas de substâncias com potencial aplicação tecnológica ou farmacológica –, chegam ao mercado poucas dezenas, em geral com grande valor agregado e potencial para promover o desenvolvimento social e econômico e melhorar a qualidade de vida da população.
Tesouros farmacológicos podem estar escondidos até mesmo em bactérias das gélidas águas da Antártida. A maioria dos produtos marinhos está por ser descoberta, e estima-se que os medicamentos a serem desenvolvidos contra o câncer a partir dessas fontes representem um retorno de mais de 5 trilhões de dólares. Investir na biotecnologia azul do Brasil, com sua extensa costa e rica diversidade biológica e química, poderá alavancar a ciência e o desenvolvimento social e econômico nacional.
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Rossana Soletti é farmacêutica e professora da Universidade Federal do Rio Grande do Sul.
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