O número de migrantes e requerentes de asilo que atravessam o Darien Gap – a traiçoeira faixa de selva que liga a América do Sul e a América do Norte – caiu quase 41% no último ano.

Na quinta-feira, o presidente de direita do Panamá, José Raul Mulino, anunciou o declínio, apresentando-o como um sucesso para os esforços do país para limitar a migração irregular.

“Conseguimos uma redução de 41 por cento no fluxo de migrantes que atravessam a selva de Darién”, disse Raul Mulino num discurso no Congresso do Panamá.

“Trabalhamos todos os dias para garantir que a migração ilegal não chegue (à Cidade do Panamá) ou ao resto do país.”

Panamá enfrentou pressão para reprimir a migração irregular nos últimos anos, à medida que o número de migrantes e requerentes de asilo que viajam para o norte atingiu níveis recordes.

No ano fiscal de 2023, os Estados Unidos relataram 2,48 milhões de “encontros” com migrantes e requerentes de asilo na sua fronteira sul com o México.

Este foi um novo ponto alto para os EUA e levou a uma reação política, com a imigração a ter um lugar de destaque nas eleições gerais do país em 2024.

Por exemplo, o presidente eleito Donald Trump – o vencedor na corrida presidencial de 2024 – prometeu prosseguir uma “deportação em massa”campanha ao assumir o cargo em 20 de janeiro.

Da mesma forma, no Panamá, 2023 quebrou recordes de migrantes e requerentes de asilo navegando no Darien Gap.

Estima-se que 520.085 pessoas passaram pela perigosa selva, conhecida pelo seu terreno íngreme, rios rápidos e redes criminosas.

Mas em 2024, as autoridades de imigração do Panamá registaram uma queda acentuada no número de pessoas que arriscaram as suas vidas na selva. Cerca de 302.203 cruzaram o Darien Gap no ano passado.

Os EUA também registaram uma queda nos números na sua fronteira sul. No ano fiscal de 2024, a Alfândega e Proteção de Fronteiras dos EUA documentou 2,14 milhões de “encontros” irregulares com migrantes e requerentes de asilo, uma queda de 14%.

Só em Novembro registou-se o menor total mensal de passagens irregulares da fronteira nos quatro anos do mandato do presidente dos EUA, Joe Biden.

Mas os EUA tentaram reprimir a migração irregular nos últimos meses. No ano passado, Biden implementou medidas duras limitante acesso ao asilo para aqueles que cruzam a fronteira EUA-México fora dos canais oficiais.

As penalidades incluíam uma proibição de cinco anos dos EUA e possível processo criminal.

Biden também ameaçou suspender petições de asilo no total, se o número médio diário de passagens irregulares da fronteira atingisse 2.500 por dia.

Críticos alertaram essas medidas poderia violar o direito humanitário internacional e dos EUA, limitando a capacidade dos requerentes de asilo de fugirem urgentemente da perseguição.

Mas os defensores das novas políticas argumentaram que eram necessárias para controlar a migração irregular.

Os EUA também pressionaram os seus aliados na América do Sul e Central para limitarem a migração irregular para o norte.

O Panamá e os EUA, por exemplo, assinaram um acordo acordo em Julho para “fechar a passagem de migrantes ilegais” através de Darien Gap, com os EUA a oferecerem-se para financiar voos de deportação e outras logísticas.

Aproximadamente 1.548 migrantes e requerentes de asilo foram repatriados desde então em voos de deportação apoiados pelos EUA do Panamá.

Os EUA também criaram “Gabinetes de Mobilidade Segura” em países como a Costa Rica, a Guatemala e a Colômbia, num esforço para dissuadir os potenciais migrantes e requerentes de asilo de fazerem a perigosa viagem até à fronteira.

Mulino revelou em dezembro que pelo menos 55 migrantes e requerentes de asilo morreram enquanto navegavam no Darien Gap em 2024, e cerca de 180 crianças foram abandonados.

Dada a natureza inóspita do terreno, alguns corpos nunca são relatados ou encontrados.

Os críticos salientam que os esforços para erradicar a migração irregular muitas vezes ignoram as questões fundamentais que estimulam os migrantes e os requerentes de asilo a fazerem viagens com risco de vida em primeiro lugar.

No ano passado, por exemplo, estima-se que 69 por cento dos migrantes e requerentes de asilo documentados no Darién Gap eram provenientes da Venezuela.

Lá, especialistas em direitos humanos alertam para abusos governamentais, especialmente na sequência de uma disputada corrida presidencial que viu 2.000 presos e 23 mortos em protestos pós-eleitorais.

A Venezuela também sofreu com a turbulência económica que colocou o acesso a bens básicos, como alimentos e medicamentos, fora do alcance de muitos residentes. Cerca de 7,7 milhões de pessoas fugiram do país.