Emmanuel Himoonga andava de um lado para o outro no seu campo seco, apanhando talos de milho que tinham sido branqueados quase até ficarem brancos como ossos.

O chefe de Shakumbila, de 61 anos, uma comunidade predominantemente agrícola com cerca de 7.000 pessoas, a cerca de 110 quilómetros a oeste da capital da Zâmbia, Lusaka, viu secas antes.

Mas desde 2010 têm acontecido uma vez a cada três ou quatro anos, em vez de a cada cinco anos. E, disse Himoonga, ele nunca havia experimentado uma situação tão ruim antes.

“Quando você olha para a última estação chuvosa, nunca vi nada parecido na minha vida. Todas as culturas que plantamos nestes campos falharam”, disse ele. “Eu perdi tudo.”

Sul África está no meio da pior seca em pelo menos um século, com 27 milhões de pessoas afetadas e 21 milhões de crianças sofrendo de desnutrição, de acordo com o Programa Alimentar Mundial (PAM).

Um período de seca sem precedentes induzido pelo El Niño, que durou quase dois meses desde o final de Janeiro, no meio do que deveria ter sido a estação chuvosa da região, destruiu mais de metade da colheita em alguns países.

Lesoto, Malawi, Namíbia, Zâmbia e Zimbábue declararam catástrofes nacionais, enquanto partes de Angola e Moçambique também são gravemente afectadas.

A “época de escassez” da região, em que os pequenos agricultores dependem de reservas de alimentos para se alimentarem até à próxima colheita, normalmente decorre entre Outubro e Abril. No entanto, este ano começou em Agosto, disse Eric Perdison, director do PMA na África Austral.

“Temos meses pela frente”, disse ele em entrevista coletiva em outubro. “Também é provável que aprofunde ainda mais o já elevado risco de desnutrição crónica.”

Perdison acrescentou: “Se olharmos para os padrões de precipitação, se olharmos para os padrões de seca na região, não podemos apontar para nenhum outro factor além das alterações climáticas”.

As temperaturas médias aumentaram 0,45ºC no último século em Zâmbia e a situação tende a piorar.

Os “dias muito quentes” da Zâmbia, onde as temperaturas atingem um pico superior a 35ºC (95ºF), deverão aumentar de 110 dias em 2000 para 155 dias em 2080, de acordo com um relatório. Estudo do governo alemão.

Este ano, a fome já persegue a África Austral. As pessoas numa zona rural duramente atingida de Moçambique dependem de apenas uma refeição diária de raízes e frutas silvestres, disse Antonella D’Aprile, chefe nacional do PMA em Moçambique.

As doações de alimentos do governo da Zâmbia e do PMA, que afirma ter apenas um quinto dos 370 milhões de dólares (285 milhões de libras) necessários para alimentar as pessoas em toda a região, não foram suficientes, disse Himoonga.

“Não podemos pagar três refeições por dia e, para mim, estou em melhor situação”, disse o chefe, pai de 13 filhos. “Vocês não querem imaginar o que está acontecendo com meus súditos. As pessoas estão morrendo de fome aqui e apenas sobrevivendo pela graça de Deus.”

A seca também está separando as famílias. Agness Shikabala não tinha notícias do marido desde agosto, quando ele deixou Shakumbila e foi para Lusaka em busca de trabalho.

“Estou preocupado que meus filhos comecem a adoecer por falta de comida. Nossos celeiros estão completamente vazios e então não posso vender animais para alimentar as crianças sem a permissão do meu marido”, disse a jovem de 23 anos, que tem seis filhos para cuidar – três deles e três do filho anterior do marido. casado.

“O meu negócio envolve a compra de produtos agrícolas como amendoim e milho para revenda em Lusaka. Mas aqui estou eu, totalmente preso. Não há nada para comprar e não há nada para vender.”

Mulheres solteiras e casadas recorreram à venda de sexo a homens que trabalham nas plantações de açúcar próximas, disse Shikabala.

“Eu amo muito meu marido e o respeito mesmo que ele tenha decidido nos abandonar”, disse ela. “Tenho muita esperança de que as chuvas cheguem na próxima estação e estou rezando a Deus para me manter longe da tentação de dormir com outro homem por causa de um galão de milho.”