A polícia sul-africana resgatou 26 etíopes de uma suspeita quadrilha de tráfico de seres humanos em Joanesburgo, depois de o grupo ter partido uma janela e uma barra contra roubo para escapar de uma casa onde estavam detidos nus.

Três pessoas foram presas sob suspeita de tráfico de pessoas e porte ilegal de arma de fogo na noite de quinta-feira, depois que vizinhos no subúrbio de Sandringham ouviram a comoção e avisaram a polícia, disse a unidade de crimes graves de Hawks em um comunicado. A polícia instou o público a denunciar qualquer outra pessoa nua que tenha escapado na área.

Cerca de 60 homens etíopes foram mantidos em cativeiro no bangalô, a estação de TV local eNCA informoumostrando o que parecia ser sangue respingado abaixo de uma janela aberta na frente da casa. A polícia disse que 11 das vítimas foram levadas ao hospital para tratamento médico. Vários etíopes ainda estão foragidos depois de não terem sido detidos pela polícia.

“Os sinais que temos são de que se trata de uma questão de tráfico de seres humanos, porque na verdade eles estavam a fugir daquela casa e foram mantidos nus, quase como se fosse um modus operandi mantê-los humilhados e não tentando escapar”, disse Philani Nkwalase, um porta-voz da polícia.

A África do Sul atrai imigrantes de toda a África desde o fim do apartheid, há mais de três décadas. No entanto, o receio de que estejam a contrabandear drogas e a aumentar o desemprego e a criminalidade violenta alimentou a xenofobia persistente.

Existem cerca de 2,4 milhões de pessoas nascidas no estrangeiro na África do Sul, entre os 62 milhões de habitantes, de acordo com o censo de 2022, que teve como objetivo contar as pessoas independentemente do estatuto de imigração. Embora mais de três quartos venham de outros estados da África Austral, existem cerca de 58 mil etíopes no país.

Em Agosto de 2024, 82 etíopes foram descobertos amontoados numa casa na mesma área de Joanesburgo, sem comida suficiente ou instalações sanitárias adequadas. Sete deles foram inicialmente considerados menores e outros 19 disseram que eram menores quando foram levados a tribunal por suspeita de entrarem no Sul. África ilegalmente.

“Eram todos migrantes sem documentos que não foram vítimas de tráfico, mas foram contrabandeados para o país”, afirmou o Departamento de Assuntos Internos num comunicado no final daquele mês.

Nkwalase disse que ainda não está claro se os dois casos estão ligados, acrescentando que a polícia estava à procura de um intérprete, uma vez que as barreiras linguísticas impediam a polícia de obter respostas dos homens sobre como, porquê e quando vieram para a África do Sul.

Um vizinho da casa de onde os etíopes escaparam na noite de quinta-feira disse à eNCA que ficou chocada com o incidenteacrescentando que a única vez que ela viu alguém na propriedade foi há algumas semanas, quando seu filho foi buscar uma bola que havia chutado por cima da cerca.