Em todo o país, em Rochester Hills, Michigan, Tina Barton teve seu próprio contato com a violência relacionada às eleições.

Por mais de três décadas, Barton, um republicano, serviu no governo, acabando por conseguir o cargo de secretário municipal. Esse cargo exigia que ela administrasse as eleições e mantivesse os arquivos dos eleitores, entre outras funções.

Mas com o passar dos anos, ela viu as tensões aumentarem. Houve primeiros sinais de discórdia nas eleições de 2000 entre o democrata Al Gore e o republicano George W Bush, uma disputa decidida por alguns milhares de votos na Flórida.

Barton também notou o negacionismo eleitoral anos depois, em 2016. Na época, a candidata do Partido Verde, Jill Stein, pressionou por recontagens improváveis ​​em três estados decisivos, incluindo Michigan, depois de terminar em quarto lugar na corrida presidencial.

À medida que esse esforço fracassava, Stein lamentou: “Não temos um sistema de votação em que possamos confiar”.

Na Geórgia, a democrata Stacey Abrams também foi desafiador após sua derrota para governador em 2018 para Brian Kemp, acusando os republicanos de “manipular” o sistema a seu favor, embora ela reconhecesse que eles estavam agindo dentro das leis em vigor na época.

Mas esses sinais nascentes de ceticismo crescente transformaram-se em algo diferente após a votação de 2020, disse Barton.

“Até então, o ataque tinha sido mais ao processo e as dúvidas sobre o processo e como fazemos eleições no nosso país”, disse ela à Al Jazeera. “Nós realmente não tínhamos a atenção voltada para nós individualmente.”

Para Barton, esse novo destaque sobre os trabalhadores eleitorais veio acompanhado de ameaças.

Após a derrota de Trump em 2020, grande parte do escrutínio recaiu sobre estados decisivos que os republicanos perderam por pouco, incluindo Michigan.

A presidente do Comitê Nacional Republicano, Ronna McDaniel, referiu-se a Barton pelo nome quando alegou falsamente que 2.000 votos foram desviados indevidamente para o democrata Joe Biden.

Na realidade, Barton e a sua equipa descobriram um erro administrativo na contagem dos votos, corrigindo-o para garantir resultados precisos como parte dos procedimentos eleitorais normais.

Mas o estrago estava feito. Ouvir o nome de Barton falsamente associado à fraude eleitoral gerou uma onda de escrutínio e ameaças. Uma pessoa que ligou – citando as falsas alegações de Trump sobre a eleição – até deixou ameaças de morte em sua caixa postal poucos dias após a corrida.

“Eu não esperava ir ao meu escritório e pegar meu próprio telefone, meu próprio correio de voz e alguém me ligar pelo nome e dizer: ‘Quando você menos esperar, nós o mataremos’”, disse Barton.

Barton perdeu a disputa para vereador naquele ano e desde então tem se concentrado no treinamento de outros funcionários eleitorais. Mas ela tem uma mensagem para figuras políticas poderosas.

“Quando você é um indivíduo com uma plataforma e seguidores… você tem que assumir a responsabilidade pelas palavras que está dizendo”, disse Barton.

Os membros do público, sublinhou ela, “podem interpretar essas palavras como directivas para agir”.