Um importante suspeito saudita do assassinato do jornalista americano Jamal Khashoggi em 2018 teve sua conta restabelecida na X, a empresa de mídia social controlada por Elon Muskdepois de ter sido permanentemente suspenso pelo anterior proprietário da empresa.

Saud al-Qahtani, antigo conselheiro-chave da Maomé bin Salmanteve “envolvimento direto” no assassinato de Khashoggi, de acordo com uma avaliação da inteligência dos EUA divulgado pela administração Biden em 2021.

Horas depois que o Guardian informou sobre a reintegração da conta, ela foi suspensa novamente. X não comentou a mudança.

A avaliação dos EUA concluiu que o príncipe herdeiro aprovou a terrível operação na Turquia que matou o colunista do Washington Post, que foi desmembrado dentro do consulado saudita em Istambul em outubro de 2018. A avaliação dos EUA também apontou que a equipe saudita de 15 membros que viajou a Istambul para atacar Khashoggi incluía funcionários que trabalhavam para o Centro Saudita de Estudos e Assuntos de Mídia (CSMARC), chefiado por Qahtani. Nessa função, ele foi referido entre os dissidentes sauditas como o “senhor das moscas” – ou bots do Twitter.

Qahtani e o seu subordinado, Maher Mutreb, foram sancionados pelo Tesouro dos EUA em 2018 pelo seu envolvimento no assassinato de Khashoggi. Qahtani pareceu desaparecer da vista do público depois de ter sido atingido pelas sanções, mas os promotores sauditas decidiram em dezembro de 2019 que havia nenhuma evidência ligando Qahtani ao assassinato do jornalista.

Não está claro por que a conta de Qahtani foi restabelecida e suspensa novamente. Os especialistas especularam que isso poderia ter sido parte de uma tentativa mais ampla de Musk de reintegrar usuários que foram suspensos anteriormente ou foi simplesmente uma falha técnica não intencional.

A Arábia Saudita é um investidor chave na X através da sua participação na Kingdom Holding, o veículo de investimento controlado pelo Príncipe Alwaleed bin Talal, cujo investimento na plataforma remonta a 2011.

A empresa que antes era conhecida como Twitter primeiro suspendeu a conta de Qahtani em setembro de 2019cerca de um ano depois de ele ter sido supostamente demitido do cargo de conselheiro do príncipe herdeiro. Na época, anunciou em um blog que a suspensão “permanente” foi resultado de violações das políticas de manipulação da plataforma. Fez parte de um movimento mais amplo para encerrar o “aparelho de comunicação social estatal” da Arábia Saudita, que amplificava mensagens pró-sauditas através das redes sociais.

Após sua suspensão em 2019, a conta de Qahtani – que tinha 1,2 milhão de seguidores – apareceu em branco e as palavras “conta suspensa” apareceram sob seu nome. Em seguida, a conta voltou a ficar online, apenas para ser suspensa novamente horas depois.

Uma análise dos tweets anteriores mostra que o conselheiro saudita visitou Nova Iorque no final de setembro de 2018, dias antes do assassinato de Khashoggi.

Não está claro qual papel Musk teve, se algum, no restabelecimento da conta de Qahtani. A mudança ocorre num momento em que o bilionário desempenhou um papel fundamental no apoio à candidatura do candidato republicano Donald Trump.

“É uma acusação reveladora do estado atual de X que um homem suspeito de envolvimento no assassinato de um jornalista saudita, que também foi suspenso por manipular o Twitter, e que criou pessoalmente uma lista negra daqueles que criticam a política do regime saudita, seja tendo sua conta restabelecida”, disse Marc Owen Jones.

Jones disse que é possível que a conta tenha sido restabelecida devido a uma falha técnica, mas disse que X era “uma caixa preta” que era difícil saber. Ele disse que é possível que a busca de Musk para restabelecer usuários anteriormente banidos tenha se tornado “global” e tenha sido restabelecida como parte de uma iniciativa automatizada.

“Mas os sauditas têm uma grande participação em X, então poderiam estar usando sua influência ou poderia haver alguma pressão para trazê-lo de volta e reabilitá-lo. Em última análise, não sabemos ao certo por que ele está de volta, mas seria um erro estranho ou uma falha acontecer”, disse ele.

Um investigação por especialistas em desinformação no DFRLab em 2023, descobriu que uma rede de 28 contas pró-sauditas X parecia estar coordenando uma tentativa de fazer com que Musk restabelecesse a conta de Qahtani. A investigação descobriu que as contas, na sua maioria anónimas, “apresentavam um padrão de utilização de textos e gráficos semelhantes para promover Qahtani e o reino”, bem como conteúdos que promoviam a Arábia Saudita, o turismo, o seu papel na mediação da Ucrânia e a organização da Expo 2030.

Musk reintegrou várias figuras controversas que foram anteriormente banidas, incluindo Marjorie Taylor Greene, a congressista dos EUA, e Trump.

“O restabelecimento das contas de indivíduos que violaram as políticas da plataforma permitiu que atores mal-intencionados aproveitassem a mudança na liderança do Twitter para adaptar suas táticas de manipulação, como visto neste caso, sem medo das consequências”, concluiu o DFRLab.

A assessoria de imprensa do X não respondeu imediatamente a um pedido de comentário.