Algumas das águas subterrâneas de melhor qualidade na Austrália estão subjacentes ao sudeste superior e inferior do Sul da Austrália e partes do sudoeste de Victoria.

Mas quase 200 anos de esgotamento para a agricultura, a agricultura e o uso doméstico alteraram a drenagem superficial. A água subterrânea em algumas áreas entrou em colapso e a qualidade da água está a deteriorar-se, colocando em risco não só um ecossistema natural frágil, mas também uma economia regional de 5 mil milhões de dólares.

Alguns dos maiores declínios ocorrem perto das plantações florestais comerciais, particularmente das plantações de eucalipto, onde monitoramento pelo departamento de meio ambiente SA mostra declínios do lençol freático de vários metros.

O último alarme soou em 2023, quando uma grande proliferação de algas poluiu as lagoas Piccaninnie, no sul da Austrália, provavelmente causada por baixos níveis de água e altas cargas de nutrientes.

Funcionários do Serviço de Parques Nacionais e Vida Selvagem daquele estado que trabalham em caiaques foram presos cerca de 10 toneladas de lodo de algas e fechou as lagoas para mergulho com snorkel e com snorkel.

O famoso local de mergulho em cavernas, conhecido por suas águas cristalinas e plantas aquáticas, é uma zona úmida de importância internacional declarada por Ramsar, um parque de conservação e um raro exemplo australiano de uma zona úmida cárstica de nascente ascendente, alimentada em grande parte por influxos de águas subterrâneas.

A descarga de água do sistema de nascente, que seria drenada, utilizada para irrigação de gado ou permaneceria como zona húmida superficial, também está a diminuir.

Em 2022, a alta foi a menor já registrada.

O vice-governador e mergulhador de cavernas da SA, Dr. Richard Harris, descreveu o que viu após um mergulho em Piccaninnie como “terrível” e disse que temia pelo futuro das lagoas.

“Estou preocupado que o que está acontecendo em Piccaninnie Ponds e a recente queda nos níveis em Ewens Ponds possam representar um ponto de inflexão, um desses momentos em que, se realmente ficar fora de controle, poderemos estar enfrentando um desastre local”, disse. ele disse ao SE Voice.

Ewens Ponds, outro local de mergulho famoso nas proximidades, fechou este ano devido a um relato de Mergulho de 50 cm nos níveis de água. Tanto Piccaninne quanto Ewens Ponds permanecem fechados.

Sinais de tensão nos aquíferos têm sido relatados há décadas, mas o ano excepcionalmente seco reforçou a urgência.

Há catorze anos, um grupo de trabalho da costa de calcário inferior relatou quedas no lençol freático nos “últimos cinco a 10 anos” e alertou que a região poderia estar “alcançando os limites do uso sustentável da água”.

No norte da região, as plantações de eucalipto foram responsabilizadas pelo declínio de 6 metros nos níveis das águas subterrâneas.

As grandes quedas representam outra ameaça: o aumento da salinidade.

A segunda maior cidade da África do Sul, Mount Gambier, e a região vinícola de Coonawarra dependem de água subterrânea, assim como inúmeras outras pequenas cidades e fazendas.

O sudeste é o maior usuário de água subterrânea no estado. Não há mais água disponível para destinação nas áreas manejadas, segundo o plano de distribuição de água da costa calcária inferior.

A ecologista conservacionista independente Claire Harding, que consultou o NPWS, disse que poucos aspectos da hidrologia das lagoas foram monitorados.

“Como gestores locais, o NPWS tem capacidade limitada para gerir os problemas relacionados com a qualidade e quantidade da água nas lagoas Piccaninnie, que são provavelmente causadas por pressões à escala da paisagem”, disse ela após o encerramento das lagoas.

Grandes laticínios, culturas irrigadas, mineração, operações melhoradas de pastagens e silvicultura cercam as lagoas.

Harding disse que todas essas indústrias ocorrem em altitudes mais elevadas em relação às lagoas, com o fluxo de água subterrânea na direção das lagoas.

“Não tenho conhecimento de qualquer monitorização sistemática de poluentes agrícolas, quer sejam de escoamento ou de águas subterrâneas, nesta área.”

O Departamento de Meio Ambiente e Água (DEW) disse acreditar que a redução dos influxos e os altos níveis de nutrientes causaram “parcialmente” o florescimento e que “realizará investigações mais aprofundadas”.

A Agência de Proteção Ambiental da África do Sul, responsável pelos testes de nutrientes, não respondeu às perguntas.

Nos próximos três anos, a Landscape South Australia (Limestone Coast) irá rever o seu plano de distribuição de água para 2013.

A gestora de planeamento e desenvolvimento, Liz Perkins, disse que embora o impacto da captação contínua de água tenha sido aceite, os declínios nas águas subterrâneas “não são um impacto aceitável”.

Os efeitos aceitáveis ​​ainda precisam ser refinados, disse ela.

Perkins disse que os efeitos do uso a longo prazo das águas subterrâneas podem ser “irreversíveis”.

“Em locais onde os níveis das águas subterrâneas diminuíram e a recarga foi reduzida, a recuperação pode não ser possível”, disse ela.

As zonas úmidas já cobriram 44% do sudeste. A drenagem de propriedades agrícolas – há cerca de 2.500 km de drenos na região – e o desmatamento reduziram as áreas úmidas a apenas 6% da superfície.

No processo, um revestimento de argila – o selo natural que retinha a recarga de água e mantinha os níveis – foi quebrado.

O Triângulo Verde, a área altamente produtiva que cobre o sudoeste Vitória e sudeste da Austrália Meridional, contém 17% das plantações florestais da Austrália, cobrindo cerca de 328.000 hectares em 2020.

A indústria, um dos três principais empregadores no Sudeste, enfrenta mudanças na forma como a África do Sul regula as alocações de água utilizando um quadro que orienta os ajustes para alcançar os resultados necessários.

Nas sessões de informação pública para a revisão do plano de alocação de água, foram feitas perguntas sobre como a silvicultura e outras indústrias com plantações permanentes lidariam com alocações mais baixas de água, se isso fosse o que o quadro recomenda.

A Associação de Produtos Florestais da Austrália do Sul quer que a água drenada para o mar seja devolvida à terra. O seu CEO, Nathan Pine, disse que as suas plantações “encolheram ao longo da última década, com cerca de 30.000 hectares perdidos devido à política ambiental e hídrica que impediu a replantação de árvores em áreas florestais centrais”.

Quer garantir que todas as árvores colhidas sejam replantadas para que as plantações possam aumentar.