Sestendendo-se do sudeste de Queensland até a ponta do Cabo York, a Grande Barreira de Corais é de longe o maior sistema de recifes do mundo. É composto por 3.000 recifes individuais, atravessa o país marítimo de mais de 70 grupos de proprietários tradicionais e, de acordo com a Autoridade do Recifecobre a mesma área que 70 milhões de campos de futebol. Nos últimos anos, a estes números juntou-se uma série de estatísticas menos bem-vindas, incluindo as temperaturas oceânicas mais quentes dos últimos 400 anos e a ocorrência cada vez mais frequente de branqueamento em massa de corais.

Ver o recife pessoalmente dá vida a todos esses números. Embora o aumento da temperatura do mar seja uma ameaça existencial para muitos corais, o tamanho do recife significa que existem variações consideráveis ​​na escala do branqueamento, bem como na topografia subaquática, na temperatura da água e na vida marinha. E, no entanto, a maioria dos turistas baseia-se num único porto e vê apenas uma pequena fração desta diversidade.

Mas um trem-leito surpreendentemente confortável que viaja entre Brisbane e Cairns oferece uma maneira fácil para os viajantes preocupados com sua pegada de carbono – e para os mergulhadores que observam o intervalo recomendado de 24 horas antes do voo – apreciarem toda a majestade do recife sem sair do solo.

O Espírito de Queensland leva 25 horas para percorrer os 1.681 km de viagem e possui três vagões com assentos padrão e 35 leitos conversíveis, cada um com tela no encosto, powerpoint e kit de amenidades, com refeições também incluídas no preço do ingresso. Sua popularidade significa que é aconselhável reservar uma cama com a maior antecedência possível, e os passageiros podem reservar passagens em todas as principais cidades ao longo da rota. O trem circula quatro vezes por semana em cada direção, e essa rota para o norte evita paradas inconvenientes no meio da noite.

Você não confundirá esta viagem com passeios de trem luxuosos como o The Ghan ou o Indian Pacific – é um meio de ir de A a B. No entanto, é uma experiência confortável com alguns toques atenciosos. As camas dos trilhos reclinam totalmente – acomodam confortavelmente meu corpo de 178 cm – e são montadas pela equipe todas as noites, e as telas dos encostos dos bancos são consideravelmente maiores do que qualquer outra que você encontraria em um avião. Antes que as luzes se apaguem, às 21h30, um atendente anota os pedidos do café da manhã para a manhã seguinte e, logo depois de acordar para ver o sol nascer sobre os canaviais, começo o dia com algo precioso que poucos folhetos conseguem experimentar: um banho quente com água excelente. pressão.

Pare em: Heron Island/Gladstone para ver o recife ao sul

O sul da Grande Barreira de Corais é pontilhado por ilhotas arenosas como a Ilha Heron, onde as pisonias balançam com a brisa acima das praias de areia fina, e o recife começa a poucos metros da costa. É um importante habitat para aves migratórias e nidificação de tartarugas verdes, que podem ser avistadas na água durante todo o ano.

“O mergulho com snorkel no porto é uma loucura”, diz o instrutor de mergulho e guia mestre de recifes Elliot Peters com uma risada. “Na maré alta, é raro não ver algumas dúzias de tartarugas, uma dúzia de tubarões e talvez 50 raias. E a abundância e consistência da vida marinha significa que temos alguns dos melhores mergulhos no recife.”

Tenho um gostinho disso no dia seguinte, quando ele me conduz por grandes bommies onde se escondem enormes bodiões Māori de cabeça corcunda, bacalhau barramundi ricamente pintado e moreias de aparência maligna. Passamos a segunda metade da parada de mergulho desfrutando de uma audiência privada com uma enorme arraia manta que parece um tapete voador enquanto desliza serenamente em torno de uma estação de limpeza onde pequenos bodiões cumprem sua parte de uma relação simbiótica, banqueteando-se com parasitas que vivem na pele.

Embora seja impossível ignorar o impacto do branqueamento em alguns locais, vejo campos de rico caramelo, roxo machucado e delicado coral azul em outros. Peters estima que 75% dos corais da Ilha Heron foram branqueados no verão passado, “mas as áreas que eram completamente brancas no início do ano tiveram um retorno significativo da cor em seis meses”, diz ele.

“Não é um cemitério, mas está em apuros e não sabemos como o recife irá reagir se estes eventos continuarem a acontecer, por isso precisamos de ajudá-lo.”

Onde ficar: Compartilhando a ilha com o parque nacional Capricornia Cays e a estação de pesquisa marinha mais antiga do recife, Resort Ilha Heron fica a duas horas de balsa de Gladstone e tem uma atmosfera descontraída e tradicional, aprimorada pela ausência de drones e recepção de telefone.

Pare em: Townsville para o recife central

Quando embarco no Spirit of Queensland em Gladstone, pouco depois das 20h30, descubro que meu leito já foi montado. O assento conversível parece um hotel cápsula cortado ao meio e logo estou sendo embalado para dormir, acordando com tempo suficiente para o café da manhã e um banho antes de chegar em Townsville.

“O recife fica mais longe da costa aqui”, diz Paul Crocombe, guia mestre de recifes e proprietário da Adrenalin Snorkel & Dive. “Isso significa custos operacionais mais elevados e tempos de trânsito mais longos, mas também significa que o recife está em melhores condições porque há menos impacto do escoamento costeiro e somos regularmente o único barco lá fora.”

As águas ao largo de Townsville também são notáveis ​​por várias atrações feitas pelo homem, incluindo a série de esculturas subaquáticas do Museu de Arte Subaquática (MOUA), que foi inaugurada um mês após o início da pandemia. É uma viagem de barco de duas horas e meia para chegar lá, e estou impressionado com a quantidade de corais, esponjas e anêmonas que se fixaram na estufa de corais esqueléticos em apenas quatro anos. A localização do MOUA no meio do recife John Brewer o torna um excelente mergulho introdutório, enquanto mergulhadores mais experientes podem explorar um local que é regularmente considerado um dos melhores mergulhos em naufrágios do mundo.

Situado num pedaço de areia nua, o SS Yongala tornou-se um santuário para a vida marinha, grande e pequena, e no nosso mergulho, avistamos grandes cardumes de barracudas e trevally, muitas raias, cobras marinhas e tubarões pelágicos e costeiros, juntamente com com massas de corais roxos escuros, verdes limão, azuis e laranja. “A maioria das pessoas mal vê os destroços no primeiro mergulho porque estão muito ocupadas observando toda a vida marinha ao seu redor”, diz Crocombe com um sorriso quando chegamos à superfície. “É por isso que voltamos uma segunda vez.”

Onde ficar: Voltando para uma encosta repleta de pedras, as oito tendas espaçosas do Glamping Magnético estão perto o suficiente do terminal de Nelly Bay para ouvir a buzina da balsa – tornando mais fácil encontrar barcos de mergulho no caminho de Townsville até o recife. Se você está procurando uma opção econômica no continente, a maioria dos acampamentos exige carro, mas Pousada Cívica está convenientemente localizado no centro de Townsville.

Pare em: Cairns para explorar o recife do norte

Embora o recife se estenda até o Estreito de Torres, a maioria dos mergulhadores não verá nada ao norte de Port Douglas, a menos que façam alarde em um liveaboard. Paro no trem após a etapa final de seis horas e meia até Cairns, onde dezenas de operadores concorrentes tentam encontrar uma vantagem explorando o recife de diferentes maneiras.

“A maioria das pessoas que vem quer saber mais sobre recifes; o que estão vendo, o que está acontecendo e como podem ajudar”, diz a guia mestre de recifes e bióloga marinha Le’a Dawes. Isso significa vê-lo não apenas como uma atração turística esteticamente agradável, mas como um ecossistema complexo e dinâmico.

Antes de entrar na água, Dawes explica como preencheremos dois formulários de pesquisa para registrar a presença de espécies que desempenham um papel essencial na saúde do recife e na composição do fundo marinho. Ambas as atividades tiram o foco da megafauna carismática e me encorajam a examinar o papel que as espécies menos imediatamente adoráveis ​​desempenham nos ecossistemas recifais incrivelmente complexos. Embora eu tenha visto centenas de peixes unicórnios cinzentos e monótonos em uma semana de mergulho, esta é a primeira vez que penso sobre o papel que esses herbívoros desempenham ao limitar o crescimento de algas e algas marinhas que competem com os corais pela luz.

“Esse é o objetivo: ir além de ver lindos peixes e corais e ver como todas as diferentes peças funcionam juntas”, diz Dawes. “O turismo foi um dos principais motivos pelos quais este se tornou um parque marinho na década de 70, e queremos promover a próxima geração de administradores de recifes que protegerão o recife no futuro.”

Onde ficar: Olhando para Trinity Inlet de uma parte tranquila da Esplanade, Hotel Cairns abre seu buffet de café da manhã às 6h, para que não haja pressa antes de um passeio diurno, enquanto os drinques incluem vinhos naturais extraídos de uma generosa adega. Mais perto do centro da cidade, Oásis de Viajantes é uma pousada amigável para mochileiros localizada em frente à estação ferroviária.

O escritor foi convidado do Tourism & Events Queensland.