Quarenta anos depois de um dos desastres industriais mais mortíferos do mundo ter atingido a cidade indiana de Bhopaluma operação de limpeza começou finalmente a remover centenas de toneladas de resíduos tóxicos do local.

No entanto, ativistas locais acusaram o governo indiano de lavagem verde, argumentando que as 337 toneladas de resíduos removidas esta semana representam menos de 1% dos mais de 1 milhão de toneladas de materiais perigosos deixados após o desastre e que a limpeza não fez nada para combater os produtos químicos. contaminação da área.

Houve também protestos sobre o receio de que a incineração dos resíduos apenas conduza a uma maior contaminação e exposição tóxica noutras áreas.

Por volta da meia-noite de 2 de dezembro de 1984, a fábrica de produtos químicos Union Carbide em Bhopal explodiu, liberando no ar 40 toneladas de isocianato de metila tóxico e outros gases letais.

Mais de 3.000 pessoas foram mortas logo após o ataque e estima-se que pelo menos 25.000 tenham morrido no total.

Grupos locais afirmam que o número real é provavelmente ainda maior devido aos efeitos a longo prazo do gás venenoso, que incluem elevadas taxas de cancro, doenças renais e pulmonares. Um grande número de bebês nasceram mortos ou com deficiências graves de mães afetadas por gases nos últimos anos.

Apesar da dimensão do desastre industrial, nunca foi realizada uma operação adequada para remover todos os resíduos tóxicos de Bhopal, quer pela empresa norte-americana Union Carbide, hoje propriedade da Dow Chemicals, que era na altura proprietária maioritária da fábrica, ou pelo governo indiano, que retomou o controle do terreno onde ficava a fábrica.

Grupos de defesa dos direitos humanos acusaram as empresas norte-americanas e o governo indiano de tentarem minimizar o impacto duradouro dos restos químicos intocados de Bhopal.

Pesquisas oficiais apresentadas aos tribunais mostraram que a contaminação, que inclui metais pesados ​​altamente venenosos e poluentes orgânicos proibidos pela ONU, espalhou-se por pelo menos 42 áreas em Bhopal. Testes perto do local revelaram que os níveis de substâncias químicas cancerígenas nas águas subterrâneas eram 50 vezes superiores ao que é aceite como seguro pela Agência de Protecção Ambiental dos EUA.

Níveis letais de resíduos tóxicos também foram encontrados em fossos de fábricas e lagoas abertas onde os resíduos eram despejados pela fábrica da Union Carbide antes da explosão.

Durante anos, os activistas lutaram para que a Union Carbide e a Dow Chemicals fossem responsabilizadas pelos custos da limpeza e remoção segura dos resíduos, um processo que deverá custar mais de centenas de milhões de dólares, mas a empresa norte-americana tem sempre negou responsabilidade, citando um acordo de 1989 com o governo indiano.

No que foi inicialmente considerado um progresso, no mês passado o tribunal superior de Madhya Pradesh ordenou às autoridades que finalmente assumissem a responsabilidade pelos resíduos químicos, criticando a inércia das últimas quatro décadas e perguntando se o governo estava “à espera de outra tragédia”.

No entanto, o governo já removeu 337 toneladas de resíduos subterrâneos que já tinham sido colocados em contentores e transferidos para um armazém em 2005, o que os ativistas afirmam já não representar qualquer ameaça significativa e não estar a contribuir para a contaminação das águas subterrâneas.

Rachna Dhingra, coordenadora da Campanha Internacional pela Justiça em Bhopal, classificou a medida como uma “farsa e um golpe publicitário de lavagem verde para remover uma pequena fração dos resíduos menos prejudiciais” e questionou por que razão a Union Carbide e a Dow Chemicals não estavam a ser responsabilizadas.

Ela disse: “Ainda há 1,1 milhão de toneladas de resíduos venenosos vazando para o solo todos os dias e com os quais eles se recusam a lidar. Podemos ver por nós mesmos os defeitos congênitos e as condições crônicas de saúde. Tudo o que isto faz é aliviar a pressão sobre o governo e deixar as empresas norte-americanas fora de perigo. Não ajuda em nada as pessoas de Bhopal que durante décadas foram vistas como dispensáveis.”

Dhingra também criticou fortemente a decisão do governo de levar os resíduos removidos para serem incinerados numa fábrica a 240 quilómetros de distância, em Pithampur, que anteriormente falhou nos testes de condução segura de tais operações e expôs a população local a elevados níveis de toxinas.

A incineração, que deverá durar cerca de seis meses, criará 900 toneladas de resíduos tóxicos, que serão posteriormente enterrados em aterros. A medida provocou grandes protestos por parte das pessoas em Pithampur, que temem uma maior exposição tóxica e fugas de resíduos para as águas subterrâneas.

Swatantra Kumar Singh, diretor do departamento de reabilitação e alívio da tragédia de gás de Bhopal do governo estadual, negou que houvesse qualquer risco de contaminação para o ecossistema local e disse que os resíduos seriam descartados de maneira ambientalmente segura.

Muitas populações locais e grupos de direitos humanos consideram o desastre de Bhopal um erro judiciário contínuo. O acordo de 1989 fez com que a maioria das vítimas recebesse 25 mil rúpias (cerca de US$ 500 na época), enquanto a maioria daqueles que desenvolveram doenças relacionadas ou morreram anos depois não receberam absolutamente nada.

Nenhum dos nove funcionários indianos que estavam condenado em 2010 sobre o seu papel no desastre cumpriram qualquer pena de prisão e a Dow Chemicals sustentou nos tribunais que não é criminalmente responsável pelas ações da subsidiária indiana da Union Carbide antes de esta ter comprado a empresa-mãe.

Os activistas acusaram o governo dos EUA de bloquear tentativas de extraditar funcionários da Union Carbide e da Dow Chemicals para enfrentarem a justiça na Índia devido aos fracassos que levaram à explosão.