Aqueles com forcados apontando na direção de Steve Clarke dificilmente poderiam ter gostado disso. Não houve nenhuma história indesejada, nenhuma quinta derrota consecutiva. A boa forma estendeu-se a uma vitória em 16 jogos, mas a atitude demonstrada pelos anfitriões no lado sul de Glasgow foi de total comprometimento com o seu treinador.

Cristiano Ronaldo viu negado o 134º gol internacional. Na verdade, ele nunca teve vontade de colecioná-lo. Escócia ficará muito entusiasmado com o pequeno passo dado aqui. Eles não apenas se desfizeram de uma forma que tornou esta equipe tão bem-sucedida em geral, mas também tinham um nível de organização que deve muito a um treinamento eficaz. Os detratores de Clarke deveriam tomar nota. Ronaldo deixou o campo agitado.

A Ronaldo-mania tomou conta de Paisley – onde Portugal treinaram na segunda-feira – e seu hotel nas margens do Loch Lomond. Ronaldo parecia contente em acomodar as massas.

A visão de jovens escoceses com roupas de Ronaldo em Hampden Park enfatizou a teoria de que este não era um jogo comum. O jogador de 39 anos nunca tinha tocado neste local antes; o Liga das Nações permitiu-lhe seguir os passos de Pelé, Maradona, Puskas e Beckenbauer ao entrar no campo de Hampden.

Roberto Martínez falou sobre a gestão de Ronaldo minutos antes desta eliminatória, mas escolheu-o para liderar o ataque português. Se os escoceses não precisassem tão desesperadamente de uma trajetória ascendente, poderiam ter apreciado o momento.

Outro ex-jogador do Manchester United deveria ter aberto o placar aos quatro minutos. Em vez disso, Scott McTominay cabeceou de graça após cruzamento de Andy Robertson direto para as mãos de Diogo Costa. Parecia o tipo de oportunidade que a Escócia dificilmente pode desperdiçar.

O problema da Escócia na primeira meia hora foi a concessão de mais cobranças de falta do que normalmente seria saudável a 30 metros de seu próprio gol. No entanto, os visitantes desperdiçaram até que um lance de bola parada de Nuno Mendes obrigou Craig Gordon a entrar em acção.

Isso rapidamente se transformou em um assunto conturbado e tenso. Hampden caiu na gargalhada quando Ronaldo e Mendes marcaram outra cobrança de falta entre eles; já era esse tipo de noite.

A chance de McTominay foi a única clara do primeiro período. Apesar de todo o domínio da posse de bola de Portugal, a Escócia pode ficar entusiasmada com o facto de Ronaldo ir cada vez mais fundo para tentar influenciar o processo.

Os aplausos que se seguiram ao apito do intervalo foram uma resposta a mais 45 minutos animadores escoceses numa campanha da Liga das Nações que foi contundente no que diz respeito aos resultados.

O cabeceamento de Ronaldo desviou a trave de Gordon, aos dois minutos do segundo tempo, depois de o capitão português receber cruzamento de Diogo Jota. O remate de Francisco Conceição teve destino idêntico. Martínez aproveitou claramente o intervalo para convencer a sua equipa de que era necessário ser mais criativo. A Escócia já tinha estado neste filme antes – várias vezes recentemente, na verdade, e teve de tomar cuidado com a capitulação pós-intervalo.

A visão de Bruno Fernandes a marcar um canto ao primeiro poste e fora de jogo foi o gatilho para a mudança de Martínez. Bernardo Silva, Rafael Leão e Ruben Neves entraram na briga. Ronaldo, que não foi particularmente eficaz em nada além de protestos contra o árbitro, foi poupado. Portugal apostava na reversão do seu talismã para o tipo internacional.

A 20 minutos do final, Portugal estava essencialmente acampado no meio-campo escocês. Clarke convocou Ryan Gauld e Lewis Morgan para fornecerem energia renovada no terço final, mas tudo se resumia a resiliência. Além disso, claro, a questão de saber se Portugal poderia continuar com um estilo tão contundente.

A Escócia quase mostrou a Ronaldo e companhia como fazer. O cruzamento de Anthony Ralston escapou por pouco do saqueador McTominay. Da confusão resultante, Portugal se livrou. O próximo ato de Ronaldo foi chutar ao lado, enquanto a Escócia apelava em vão que ele havia controlado a bola.

As veementes reclamações de Rúben Dias – Portugal procurava um canto que não foi concedido – exemplificavam a crescente frustração. Gordon intensificou, graças a uma bela defesa que impediu Fernandes de abrir o placar, a três minutos do final, após trabalho de construção do Leão. O Exército Tartan respirou.

No final, eles anunciaram Clarke e seus jogadores exaustos. É apenas um ponto; a natureza de como isso foi alcançado parecia totalmente significativa.