Num santuário de ursos no coração dos Cárpatos romenos, vários filhotes que se acredita terem sido órfãos acabaram de chegar.

Há receios de que mais pessoas necessitem de abrigo agora que o país autorizou a caça desta espécie protegida, anulando efetivamente uma proibição em vigor desde 2016.

Florin Ticusan e sua equipe cuidam de 128 ursos pardos no Libearty Bear Sanctuary, que afirma ser o maior refúgio desse tipo no mundo. A instalação está localizada em Zarnesti, 180 km (111 milhas) ao norte da capital, Bucareste.

Os ursos são oficialmente protegidos na Roménia. O governo estima que existam 8.000 deles, a maior população da Europa fora da Rússia.

Havia uma cota de caça de 220 no ano passado e de 140 no ano anterior, mas, nesses casos, as licenças vinham com restrições rígidas.

O país da União Europeia está permitindo que 481 dos animais sejam mortos este ano. O governo argumenta que a população de ursos é muito grande e os ataques têm aumentado.

Ativistas do bem-estar animal e do ambiente dizem que os conflitos entre pessoas e ursos são causados ​​pelo comportamento humano, mas há falta de vontade política para abordar o assunto.

Os ursos estão sendo expulsos da floresta, seu habitat natural, devido ao desmatamento e à escassez de alimentos, disse a fundadora do santuário, Cristina Lapis.

A Roménia é um grande exportador de frutos silvestres e cogumelos que os animais normalmente comem.

O refúgio, que recebe 30 mil visitantes por ano, também acolhe ursos resgatados de zoológicos da vizinha Ucrânia, bem como da Albânia, Armênia e até dos Estados Unidos.

O centro procura educar seus visitantes sobre as necessidades e o comportamento natural dos ursos.

“Os ursos mudaram fundamentalmente o seu comportamento ao longo dos últimos anos e a mendicância na estrada tornou-se a sua principal fonte de alimento”, disse recentemente o Ministro do Ambiente, Mircea Fechet.

Fechet argumentou que os ursos representam “um perigo iminente para os turistas” que os abordam e sugeriu que deveriam ser transferidos para locais como Libearty.

O santuário acredita que existem outras soluções para gerir a população de ursos, como colocar os caixotes do lixo fora do seu alcance, instalar vedações eléctricas quando necessário e educar as pessoas sobre como conviver com os animais.

Embora seja demasiado cedo para avaliar o impacto que o reinício da caça terá, Lapis teme que isso possa levar a que ainda mais ursos órfãos sejam trazidos para o seu centro, que já está a lutar para encontrar fundos para alimentar todos os seus residentes.

Ela disse que o santuário não colocará ursos reabilitados de volta na floresta porque a recente lei de abate significa que eles correm o risco de se tornarem “bucha de canhão”.

Ioan Banucu, chefe de uma empresa que organiza “férias de caça e tiro no deserto romeno”, disse que organizou expedições para caçadores estrangeiros.

Cinco ursos foram mortos a tiros desde outubro, disse ele. “Mas alguns clientes têm reservas”, reconheceu sem dar mais detalhes, acrescentando que o interesse por outras espécies, como os javalis, era maior.

A caça ao urso não sai barata. Custa até 8.000 euros (8.500 dólares) por urso, dependendo do tamanho.