FDurante anos, os residentes de Ghouta, uma região controlada pela oposição nos arredores de Damasco, habituaram-se a que a morte anunciasse em voz alta a sua presença. Quando jatos ou helicópteros sírios e russos rugiam no alto, as bombas nunca ficavam muito atrás. Mas o noite de 7 de abril de 2018 era diferente.

De acordo com uma extensa investigação da Organização para a Proibição de Armas Químicas (OPAQ), dois cilindros amarelos foram lançados de um helicóptero da Força Aérea Síria, caindo no último andar de um prédio de apartamentos e caindo na varanda de outro, no leste. Cidade de Douma em Ghouta. O barulho que fizeram foi insignificante comparado com as explosões de bombas de barril e ataques aéreos. Mas o gás cloro verde-amarelo concentrado que saía dos recipientes não era menos mortal.

Nos ataques aéreos durante o cerco de cinco anos à cidade, o povo de Douma geralmente procurava abrigo em porões. O cloro não é tão perigoso quanto o sarin – um agente nervoso que depôs o presidente Bashar al-Assad implantado contra civis em diversas ocasiões durante a guerra civil de 13 anos. Mas como o cloro é mais pesado que o ar, ele desceu pelos andares e pelas grades do nível da rua até dois porões. Pelo menos 43 pessoas morreram sufocadas, com os corpos cheios de bolhas azuis e pretas, quando os funcionários da defesa civil compraram os cadáveres para as ruas.

Hamad Shukri, agora com 16 anos, tinha 10 anos quando o ataque aconteceu a uma rua de sua casa. Nas fotografias tiradas na época, ele pode ser visto embalando seu angustiado irmãozinho, segurando uma máscara de oxigênio no rosto do bebê em um hospital improvisado que tratou cerca de 100 sobreviventes que ainda lutavam para respirar.

“Lembro-me muito bem porque não houve explosão, só gás. Os adultos jogavam água em todos para tentar remover o produto químico”, disse ele. “Eu não entendi o que estava acontecendo. Eu simplesmente sabia que havia pessoas mortas.”

O último grupo rebelde que lutava em Douma rendeu-se ao regime no dia seguinte. Durante seis anos, com medo de represálias, a cidade lamentou em silêncio os entes queridos perdidos em ataques químicos e inúmeras outras pessoas mortas por armas convencionais. Mas depois de uma surpreendente e rápida ofensiva das forças rebeldes lideradas pelo grupo islâmico Hayat Tahrir al-Sham (HTS), mais de 50 anos de governo da família Assad ruíram na semana passadaquando o ditador fugiu para a Rússia em vez de montar uma defesa final da capital, Damasco.

Depois de décadas de repressão num dos estados policiais mais opressivos do mundo, os sírios estão finalmente livres para contar as suas histórias, e o uso repetido da guerra química por Assad contra o seu próprio povo já não pode ser ignorado, encoberto ou negado.

Tawfiq Diab, 79 anos, perdeu a esposa, Hanan, e os quatro filhos, com idades entre os oito e os 12 anos – Mohammed, Ali, Qamar e Joudy – no ataque com cloro, e quase não sobreviveu. Ele não sabia que a sua família – juntamente com o seu irmão e a sua cunhada e os seus sete filhos, um tio e 30 vizinhos – tinha sido morta até que ele recuperou a consciência no hospital, 10 dias depois. Até hoje, ele ainda não tem a certeza para onde os seus corpos foram levados pelas forças do regime.

“Depois que acordei comecei a fazer perguntas, mas a polícia veio e me disse ‘não pergunte sobre isso’”, disse ele. “Fui preso e passei uma semana na delegacia. Eles me disseram ‘vamos cortar sua língua’ se você falasse.

“Fomos silenciados contra a nossa vontade… Agora podemos conversar.”

Abdulhadi Sariel, 64 anos, morava no lado oposto da rua onde caíram os cilindros de cloro e disse que sua família sobreviveu porque ficou em um andar superior. Uma de suas filhas ainda tem problemas respiratórios como resultado do ataque, disse ele.

“Ninguém naquele porão saiu vivo. Seus corpos ficaram pretos, suas roupas ficaram verdes e queimadas, eles desmoronaram e grudaram em seus corpos. As roupas pareciam madeira”, disse ele. “Jogamos fora todas as nossas roupas, mas (você ainda pode ver o efeito) nas cortinas.

“Podemos escapar das balas e dos tanques, mas os produtos químicos viajam pelo ar. Estávamos com medo, as crianças tinham medo.”

Quando o governo sírio permitiu que investigadores da OPAQ visitassem Douma, algumas semanas depois, Diab, Sariel e muitos outros sobreviventes disseram que tinham sido avisados ​​para contar aos visitantes que pessoas tinham morrido por inalação de fumo e poeira, e não de produtos químicos. “Os comandantes disseram ‘se você disser uma palavra diferente da que lhe dizemos, nós o mataremos’. Mas sempre guardei as cortinas (como prova) para esse momento, quando a verdade viria à tona”, disse Sariel.

A Síria mergulhou numa guerra devastadora depois de o regime ter reprimido medidas pacíficas. Protestos pró-democracia na primavera árabegerando a pior crise de refugiados desde a Segunda Guerra Mundial e a ascensão do Estado Islâmico. Pelo menos 300 mil pessoas foram mortas e 100 mil desapareceram desde 2011 – acredita-se que a maioria tenha desaparecido nas mãos do regime. sistema prisional notório.

Desde a queda de Assad, os combates continuaram entre os rebeldes árabes apoiados pela Turquia e as forças lideradas pelos curdos apoiadas pelos EUA em todo o norte da Síria, e Israel lançou uma enorme campanha de bombardeamentos destinada a destruir os stocks de armas convencionais e químicas do regime.

Assad concordou em destruir o seu arsenal químico em 2013, após indignação internacional um ataque sarin em outro bairro de Ghouta que matou centenas de pessoas. No entanto, o cloro foi utilizado para atacar áreas controladas pelos rebeldes dezenas de vezes depois, e o sarin várias vezes, em ataques que provavelmente foram levados a cabo pelo regime, de acordo com a Human Rights Watch.

O governo sírio negou ter utilizado armas químicas, alegando que os ataques nunca tinham acontecido ou que grupos rebeldes os tinham organizado. Dirigido pela Rússia campanhas de desinformação e teorias da conspiração insultaram as vítimas e obstruíram a busca pela justiça, com Moscovo a utilizar repetidamente o seu veto como membro permanente do conselho de segurança da ONU para atrasar ou bloquear investigações ou criar um tribunal penal internacional especial para a Síria.

As armas químicas foram apenas um dos horrores que Assad desencadeou sobre o seu próprio povo. Grande parte de Ghouta foi reduzida a escombros por ataques aéreos e bombas de barril e, depois de suportar anos de cerco, a maioria dos civis fugiu para o noroeste controlado pelos rebeldes, à medida que os seus bairros caíam um a um. Hoje, vista da auto-estrada, a escala da destruição é semelhante à causada pela guerra de Israel na Faixa de Gaza; cascas de concreto abandonadas, lar de nada além de poeira e fantasmas.

Nos últimos anos, a comunidade internacional aceitou discretamente que a guerra da Síria estava praticamente terminada: cerca de 3 milhões de pessoas que fugiram do regime ficaram presas numa região do noroeste do país, mas as linhas da frente tinham esfriado desde o cessar-fogo em 2020. .

Assad estava sendo lentamente reabilitado: no ano passado, A Síria foi recebida de volta à Liga Árabee vários países ocidentais, desejosos de enviar refugiados para casa, tomaram medidas para restaurar as relações diplomáticas. Os EUA, que há muito mantinham uma posição firme em relação às sanções e ao isolamento político de Assad, também concluíram que não iriam mais “atrapalhar” os esforços de reconciliação.

Muitos sírios tinham esperança de que o regime fosse responsabilizado pelos seus crimes. Desafios formidáveis ​​aguardam pela saída de Assad, mas os sonhos de justiça, liberdade e uma sociedade mais justa já não são apenas fantasia.

Em Douma, na tarde de sexta-feira, cadeiras foram colocadas na rua não pavimentada, um sistema de som tocava música pop egípcia e dançarinos de casamento tradicionais se preparavam para as celebrações da noite. “Continuámos as nossas vidas, continuámos, dia após dia”, disse Diab, que perdeu a família no ataque com cloro em 2018. “Agora a libertação chegou.”