THá trinta anos, Ken Spackman cortou um abacateiro plantado por seu pai na propriedade da família em Palmwoods, na Sunshine Coast, em Queensland. Ele plantou uma semente da árvore em um local diferente da fazenda, sem nenhuma expectativa de que ela florescesse.

“Essa semente foi muito dura – sem água, sem fertilizante”, lembra o vizinho John Mongan. “Mas uma árvore cresceu do nada, sozinha e fora do caminho, então deve ter sido sorte.”

Que sorte que a Palmwoods produz agora abacates de tamanho e poder de permanência extraordinários, muitas vezes pesando 1,2 kg cada – três vezes o tamanho dos abacates médios.

Os abacates Jala duram 10 vezes mais depois de serem fatiados devido às taxas de oxidação curiosamente lentas. O melhor de tudo é que eles têm um sabor fantástico.

“Grande, mas saboroso, firme, mas cremoso, um pouco de nozes, mas bem equilibrado”, diz Paige Fleming, cujo viveiro começará a vender árvores de Jala nacionalmente pela primeira vez em março de 2025. “Sem pegajoso ou mole. Eles são totalmente únicos e atendem a todos os requisitos de uma lata de abacate.”

‘Ato fortuito da natureza’

Com seu solo fino e chuvas confiáveis, o interior exuberante e ondulado de Palmwoods é uma terra fértil para o cultivo de abacaxi, banana, frutas cítricas, gengibre e morangos. Spackmans cultivam aqui desde 1906.

Ken Spackman morreu em 2001, mas sua esposa, Lorna, desenvolveu a marca Jala a partir daquela árvore da sorte.

“Depois que Ken morreu, a árvore foi um tanto negligenciada”, admite Lorna Spackman. “Ele cresceu e frutificou de forma semelhante ao seu pai, mas a maior parte dos frutos que produziu caiu no chão. Quatro sementes germinaram e se transformaram em mudas. Em um ato fortuito da natureza, um deles deu frutos de tamanho, sabor e textura excepcionais.”

Spackman deu alguns gigantes para Mongan, que disse “eles estavam deliciosos!”

Mongan descobriu que um único abacate três vezes maior que o Shepard ou Hass padrão duraria uma semana inteira.

“Não embrulhei quando coloquei de volta na geladeira”, diz ele. “Eu apenas tocava como um abacaxi todas as manhãs e colocava na torrada.” Mesmo sem limão, os avos grandes não oxidavam como os outros. “Direto da árvore, eles permaneceram frescos por meses.”

Com a ajuda de Spackman, Mongan testou o cultivo de mudas de Jala a partir de sementes, enxertando em bloodwood para acelerar o crescimento. “Dei alguns para Lorna e guardei alguns. A fruta apareceu rápido. Logo tínhamos muito para o mercado e começamos a distribuí-los. Um dia, recebi agentes do (mercado atacadista central de frutas e vegetais de Queensland) Mercados de Brisbane sobre meus limões. Eles viram uma Jala na minha cozinha e ficaram muito interessados.”

O lote experimental original de Jalas de Mongan agora é de 300, dos quais 130 produzem frutos regulares. “Com os avos, como os cavalos de corrida, são necessários milhares até encontrar um que seja um verdadeiro campeão”, diz ele. “Mas as árvores Jala frutificam rápido e são super resistentes.”

Quando o Fleming’s, um viveiro de quarta geração, enxertou seu próprio lote de 1.700 árvores Jala para lançamento em Queensland em setembro, eles se esgotaram em poucas horas.

“Eu diria que 99,5% das árvores que testamos não têm potencial no mercado, mas a Jala é especial”, diz Leanne Gillies, uma veterana de 30 anos na divisão de pesquisa e inovação da Fleming. “Pode crescer mais de um quilo e comer lindamente depois de colhido, com textura firme e sabor delicioso. A melhor parte – e o maior mistério – é que ele não fica marrom imediatamente após ser cortado.”

Apelo de prateleira

Os abacates valem 11 mil milhões de dólares por ano a nível mundial, com a Austrália a produzir 10.685 toneladas da fruta, principalmente na Austrália Ocidental e em Queensland. Os australianos consomem em média 4,5 kg deste alimento básico do café por ano. A safra australiana para 2023-24 foi previsão de crescimento de 20% em relação ao ano anterior (reduzindo os preços para os produtores), com maior expansão a caminho. Em 2030, o abacate será considerado a fruta tropical mais comercializada do mundo.

Para ser comercialmente viável, o Jala deve cumprir critérios rigorosos de fornecimento, armazenamento e transporte. “Notamos que a casca do Jala diminui rapidamente, embora a polpa permaneça fresca, madura e firme por muito mais tempo do que outros abacates”, diz Gillies. “Essa característica pode afetar o seu ‘apelo nas prateleiras’ para os grandes supermercados, embora não tenha impedido a chegada de pesquisas globais.”

Jala ganhou o prêmio de Melhor Novo Produto nos prêmios Greenlife/Nursery & Garden Industry 2024, mas Fleming insiste que por enquanto permanecerá fiel às suas origens humildes – “um abacate para o povo”. Ela está preparando 5.000 novas árvores Jala para venda em NSW, Victoria e Tasmânia em março.

“Para Lorna, esta é uma viagem acidental”, diz Gillies. “Ela está surpresa e emocionada com a atenção. Para ela, a Jala era apenas um hobby depois da morte de Ken, uma árvore interessante que poderia ter lhe rendido algum dinheiro. Nem em mil anos ela esperava grandes prêmios, atenção da mídia e internacional.

“Ela está maravilhada, igualmente animada e sobrecarregada.”

Quanto a Ken, Lorna Spackman diz que seu marido era “uma pessoa muito quieta e que ignorava toda a agitação”. Ela sabe que aquelas mudas sobreviveram apenas porque ela estava de luto enquanto cresciam.

“A ironia é que Ken teria eliminado o crescimento debaixo das árvores”, diz ela. “Então Jala existe puramente devido ao destino, à Mãe Natureza e a alguns humanos que acreditaram.”