Várias centenas de pessoas podem ter morrido quando o ciclone mais poderoso em quase um século atingiu o arquipélago francês de Mayotte, no Oceano Índico, de acordo com um alto funcionário francês local.

“Acho que certamente serão várias centenas, talvez cheguemos a mil, até vários milhares”, disse o prefeito François-Xavier Bieuville no canal de mídia local Mayotte La 1ere no domingo.

O Ministério do Interior francês afirmou que “será difícil contabilizar todas as vítimas” e não foi possível determinar um número nesta fase.

O ciclone Chido atingiu Mayotte durante a noite de sábado, disse a agência meteorológica Meteo-France, com ventos de mais de 200 km/h (124 mph), danificando habitações, edifícios governamentais e um hospital. O meteorologista disse que foi a tempestade mais forte em mais de 90 anos a atingir as ilhas.

“Honestamente, o que estamos vivenciando é uma tragédia, você se sente como se estivesse no rescaldo de uma guerra nuclear… Vi um bairro inteiro desaparecer”, disse Mohamed Ishmael, morador de Mamoudzou, capital de Mayotte, à agência de notícias Reuters por telefone.

Mais de 100 mil migrantes sem documentos vivem em Mayotte, um território ao largo da costa de África, segundo o Ministério do Interior francês.

Foi difícil determinar o número exato de mortos após o ciclone, o que também levantou preocupações sobre o acesso a alimentos, água e saneamento, disseram as autoridades.

Localizada a quase 8.000 km (5.000 milhas) de Paris, Mayotte é significativamente mais pobre do que o resto da França e tem lutado contra a violência de gangues e a agitação social durante décadas.

Mais de três quartos da população de Maiote vive abaixo do limiar da pobreza francesa. As tensões foram alimentadas no início deste ano pela escassez de água.

Uma ponte aérea estava sendo instalada a partir da Ilha da Reunião, outro território ultramarino francês do outro lado de Madagascar, disse o governo.

A catástrofe é o primeiro desafio enfrentado pelo primeiro-ministro François Bayrou, dias depois de o presidente Emmanuel Macron o ter nomeado após o colapso do governo anterior.

O ciclone atingiu o norte de Moçambique no domingo, mas a extensão total do impacto não foi clara.

Nas Comores, duas pessoas ficaram ligeiramente feridas, 24 deslocadas e 21 casas foram destruídas, disseram as autoridades.

A França colonizou Mayotte em 1843 e anexou todo o arquipélago, incluindo Comores, em 1904.

Num referendo de 1974, 95 por cento apoiaram a separação, mas 63 por cento em Maiote votaram para permanecer francês. Grande Comore, Anjouan e Moheli declararam independência em 1975. Mayotte ainda é governada por Paris.