Ssentado em sua janela em Västerås, no centro da Suécia, Thomas Ohlander se pergunta quando a temporada de inverno poderá começar para seu negócio de aventura ao ar livre, Faça o Norte. “Para agendar uma viagem temos que ter certeza de que há neve”, diz ele, “e essa data de início está retrocedendo a uma velocidade louca”.

Todos os anos, o clube local de patinação no gelo de Ohlander registra a primeira data em que seus membros conseguem sair nos lagos congelados. Em 1988, essa data era 4 de novembro; este ano a previsão é 4 de dezembro.

Por toda parte Europa sinos de alarme estão soando sobre o estado dos esportes de neve no inverno e sobre os temores quanto ao futuro. Em França, as estâncias de esqui de Alpe du Grand Serre e Grand Puy anunciaram que não abrirão no próximo inverno, somando-se a um número crescente: 180 desde a década de 1970, segundo o geógrafo Pierre Alexandre Metral, da Universidade de Grenoble.

Fechamento do Alpe du Grand Serre foi atribuída à falta de fundos para se tornar um destino durante todo o ano à medida que a temporada de neve diminui, enquanto Grand Puy está fechando suas pistas devido à falta de nevascas regulares, levando a uma queda no número de visitantes e a uma perda anual de centenas de milhares de euros , de acordo com a prefeitura local.

O padrão de declínio está agora bem estabelecido: à medida que as linhas de neve e os glaciares recuam, as estâncias turísticas de níveis mais baixos são forçadas a tomar decisões económicas difíceis e muitos encerram o dia. Na Sierra Guadarrama, em Espanha, os bulldozers instalaram-se no Club Alpino, inaugurado no final da década de 1940, e agora regularmente sem neve.

A situação se repete em todo o mundo: um recente estudar estimou que dos 21 locais que sediaram as Olimpíadas de Inverno anteriores, apenas um poderia administrá-las até o final do século (Sapporo). Pequim em 2022 funcionou totalmente com neve artificial. O avaliação de Johan Eliasch, presidente da Federação Internacional de Esqui e Snowboard, é que a indústria do esqui enfrenta uma crise existencial.

Richard Sinclair, CEO da Sno, um dos maiores fornecedores de férias de esqui da Grã-Bretanha, concorda e vê que a vulnerabilidade dos resorts mais pequenos e de nível inferior tem um efeito sobre os clientes. “A procura é por ‘garantia de neve’, e isso significa mais procura por resorts de maior altitude como Valle Thorens e alguns países, especialmente os EUA e o Canadá.”

A preocupação de Sinclair é que o processo de democratização do esqui que começou na década de 1980 possa agora ser revertido. “Não quero que o esqui se torne novamente um domínio dos ricos, nem que as viagens sejam mais generalizadas. A descarbonização e a sustentabilidade têm de ser o caminho a seguir.”

E é aí que alguns analistas acreditam que há esperança. O consultor alemão de desportos de inverno, Karl-Christoph Schrahe, aponta inovações recentes, como a utilização de máquinas de produção de neve para recuperar o calor perdido e até criar eletricidade. “O fluxo de água nas tubulações que alimentam o canhão de neve é ​​revertido em uma turbina.”

Esses canhões de neve são agora uma característica de todos os grandes resorts europeus e a única maneira de sobreviver em alguns lugares de altitude mais baixa. Schrahe trabalhou em um estudo na área de esqui alemã de Sauerland. Com uma altitude máxima de 843 metros, esta deverá ser uma área de esqui à beira do colapso. Em vez disso, está prosperando.

Atendendo principalmente aos esquiadores locais e holandeses, Sauerland utiliza mais de meio milhão de metros cúbicos de água para criar neve. Embora essa neve artificial possa ser vista como um fator negativo para o clima, Schrahe aponta para um cenário mais amplo. “Economicamente pode funcionar. Na Alemanha não são permitidos aditivos, por isso é água limpa. Essa água não se perde, ela volta para o ecossistema. Os resorts estão usando energia renovável. Você consegue empregos rurais e um grande retorno do investimento.”

Em um alojamento, Schneewittchen, o calor das máquinas de neve ajuda a aquecer o edifício. Outras pousadas instalaram usinas solares e hidrelétricas.

A lógica económica subjacente à produção de neve também foi aceite na Eslovénia. “Funciona”, diz Matej Kandare, diretor da Associação Eslovena Outdoor. “Calculamos que cada euro gasto gera seis na economia em geral.”

Mas o país também tomou medidas mais amplas. “Estamos investindo nas atividades de verão: gastronomia, ciclismo e caminhadas. Com a combinação das receitas geradas pelas atividades de verão e de inverno, acreditamos que os nossos 11 principais centros de esqui sobreviverão.”

Nem todo mundo está convencido. UM relatório da Legambiente, o grupo ambientalista italiano, salienta que 90% dos resorts italianos dependem agora de um sistema vasto, pesado e caro de produção de neve artificial que não consegue lidar com o aumento das temperaturas. “Não é uma prática sustentável”, afirma a copresidente Vanda Bonardo. “É ruim para o meio ambiente e um desperdício de dinheiro público. É hora de pensar num novo modelo de turismo de inverno.”

De volta à Suécia, acredita que a inovação não envolve apenas equipamentos e avanços técnicos. “Tentamos trazer algo novo todos os anos – para nunca ficarmos parados.”

Para este inverno ele está planejando uma expedição totalmente diferente. No mapa ele aponta para uma área remota na fronteira com a Noruega. “Lá em cima, a Suécia tem uma pequena manada de bois almiscarados que raramente são avistados. Levaremos uma semana para esquiar, puxar tudo o que precisamos em trenós e depois procurá-los.

“O que devemos lembrar é que o inverno e o esqui significam estar na natureza e explorar. É por isso que amamos.”