Explosões ocorreram nos desfiladeiros que margeiam o rio Klamath no início deste ano, sinalizando um novo capítulo para a região que faz fronteira com o Oregon e a Califórnia.

Em Outubro, foi concluída a remoção de quatro barragens hidroeléctricas construídas no rio – o maior projecto do género na história dos EUA.

A explosão da barragem final foi apenas o começo. As obras de recuperação do rio, que serpenteia 263 milhas (423 km) de a cordilheira vulcânica Cascade em Óregon para a costa do Pacífico, no norte da Califórnia, está agora em curso.

Já está entre as histórias ambientais mais esperançosas dos últimos anos. “Tem sido mais bem-sucedido do que jamais imaginamos”, disse Ren Brownell, porta-voz da Klamath River Renewal Corporation, uma organização sem fins lucrativos criada para supervisionar e implementar a remoçãoacrescentando: “Há uma alegria incrível”.

Uma alteração drástica

O rio Klamath já foi uma potência ecológica – o terceiro maior rio produtor de salmão no oeste americano. A sua bacia cobria mais de 9,4 milhões de acres (3,8 milhões de hectares) e a sua rede de zonas húmidas era a maior da região. O ecossistema era o lar de milhões de aves migratórias. Tribos, incluindo Hoopa, Karuk, Klamath, Modoc e Yurok, prosperaram nesta bela e abundante bacia hidrográfica durante milhares de anos, com o rio fornecendo sustento e ritual.

Nos últimos cem anos, essas paisagens foram drasticamente alteradas.

Depois que a primeira barragem começou a operar em 1918 – uma das quatro que seriam eventualmente construídas no baixo Klamath para fornecer energia hidrelétrica às comunidades próximas – o curso do rio foi alterado. As barragens obstruíram a migração do salmão e de outras espécies nativas, que ajudam a transportar nutrientes do oceano para os sistemas, com efeitos em cascata.

Eles também retiveram enormes estoques de sedimentos que, de outra forma, teriam fluído rio abaixo e criaram reservatórios rasos que aqueceram rapidamente quando o tempo esquentou. O aumento da temperatura da água no rio permitiu o florescimento de algas tóxicas.

Nas últimas décadas, a crise climática aumentou o ritmo, agravando as secas e alimentando um aumento de incêndios catastróficos à medida que a região se torna cada vez mais quente. Os impactos só aumentaram à medida que mais água foi desviada para apoiar a agricultura e a pecuária na região, e mais habitat foi alterado pela mineração e exploração madeireira.

Vinte e oito tipos de salmão e truta prateada, vistos como espécies indicadoras que representam a saúde dos ecossistemas em que vivem, foram listado como ameaçado ou em perigo.

À medida que o ecossistema de Klamath se deteriorava, havia um reconhecimento crescente de que a remoção das barragens seria um primeiro passo crucial para ajudar a região a recuperar e a construir resiliência num mundo em aquecimento.

Mas, confrontados com uma forte resistência à mudança nas comunidades locais situadas em torno dos reservatórios e com uma longa história de batalhas difíceis pela água nas paisagens áridas do oeste, a remoção da barragem parecia praticamente impossível. A terra para as barragens foi tirada às tribos durante os espasmos da colonização e do desenvolvimento e, mais recentemente, apoiou empresas de energia que tinham acionistas a quem responder.

Então, em 2002, ocorreu um desastre. As algas floresceram nas águas rasas em aquecimento naquele ano, exacerbadas pelas barragens e pelas decisões do Bureau of Reclamation dos EUA de desviar fluxos vitais para as explorações agrícolas, deixando pouco para os peixes. O evento matou 70.000 salmões e milhares de outras espécies, resultando em uma das piores mortes já ocorridas nos EUA.

As camadas de peixes flutuando de barriga para cima enviaram um sinal importante dos horrores que poderiam continuar no futuro se as barragens permanecessem. Formando uma coligação, as tribos de todo o Klamath lançaram uma campanha feroz para educar o público, informar os accionistas das empresas que possuíam e operavam as barragens e apresentar petições aos seus conselhos de administração. Eles protestaram e compareceram a audiências públicas e interagiram com autoridades estaduais e federais.

‘Uma tremenda montanha-russa’

Foram necessárias décadas de advocacia para convencer a PacifiCorp, uma subsidiária da Berkshire Hathaway Energy, a abandonar a infraestrutura envelhecida que abrange a fronteira entre o Oregon e a Califórnia. Mas em meados da década, assegurada pelas mudanças na opinião pública e incentivada pelos elevados custos para licenciar novamente as barragens, a empresa concordou que era altura de as ver partir.

Em novembro de 2020, cerca de 20 anos após a extinção, um acordo foi forjado entre uma longa lista de partes interessadas que incluía governos tribais e estaduais e agências federais. A Klamath River Renewal Corporation foi criada para supervisionar e implementar a remoção.

A organização teve que ajudar a trazer os residentes para perto dos reservatórios a bordo, navegar em dezenas de planos de manejo de espécies e modelar como os entusiastas da recreação ao ar livre poderiam continuar a desfrutar do rio. Pecuaristas e pescadores, ambientalistas e agricultores, e moradores locais e visitantes, todos tinham ligações com a bacia e estavam ansiosos por contribuir.

“Tem sido uma tremenda montanha-russa”, disse Brownell. “Ter a saúde do rio nas mãos é um fardo incrível de carregar.”

Brownell, que cresceu ao longo das margens do rio, estava no desfiladeiro quando a explosão da primeira barragem libertou os fluxos e o rio que tinha estado retido ao longo dos últimos cem anos encontrou o caminho de volta a si mesmo.

“Pude observar a água descer pelo cânion e se reconectar com o rio abaixo. Observei o rio se restabelecer ali para sempre”, disse ela. Foi o momento mais emocionante do ano.

Momentos de trauma

Houve momentos de trauma ao longo do caminho. Ao longo dos 100 anos em que as barragens permaneceram em pé, elas retiveram 15 milhões de jardas cúbicas de sedimentos. Quando as barragens foram removidas, a pesada matéria orgânica morta teve que correr rio abaixo, absorvendo o oxigênio da água. Modelagens extensivas previram um impacto severo na vida aquática, mas ninguém sabia o quão ruim seria ou quanto tempo levaria para o rio recuperar a saúde. Alguns modelos previram que as condições sufocantes poderiam durar até um mês.

“Eu estava preparado e preparado, mas ainda era tremendamente difícil”, disse Brownell, lembrando como a água, livre de oxigênio, parecia petróleo ao cair em cascata pelas margens.

“Você pode facilmente comparar a saúde de um rio com a saúde de um indivíduo”, disse ela. “Muitas vezes, quando alguém está doente, vai piorar antes de melhorar. Basicamente, realizamos um desvio quádruplo no rio no ano passado – sabíamos que haveria impactos de curto prazo.”

“O tempo todo todos ficaram tão animados porque parecia o começo de alguma coisa – eu simplesmente me senti mal”, disse ela.

Leaf Hillman, um líder cerimonial tribal Karuk que dedicou décadas para ver este projeto se concretizar, ajudou a manter altas as esperanças com garantias de que estes eram sinais de cura.

“Para mim foi lindo”, disse ele, lembrando como se sentiu mesmo quando as águas correntes ficaram turvas pelo lodo. “Eu poderia imaginar como seria – um rio restaurado.”

No final, o rio ficou sem oxigénio apenas durante dois períodos de 24 horas, um período muito mais curto do que os cientistas temiam.

O verdadeiro trabalho começa

À medida que 2025 começa, o verdadeiro trabalho também começa.

“É uma nova era para nós – há coisas boas por vir”, disse Hillman.

Ele está ansioso pelo trabalho que tem pela frente, especialmente o trabalho para garantir que os peixes possam alcançar “habitat intocado” nos afluentes acima do Lago Upper Klamath.

Com 400 milhas (644 km) de habitat para salmão e outras espécies nativas restauradas, e 2.200 acres (890 hectares) disponibilizados após passarem um século submersos, as partes interessadas estão a vislumbrar um futuro para estas terras e para aqueles que delas dependem. As sementes nativas já foram espalhadas ao longo das margens e em áreas outrora vibrantes com vegetação.

Já houve fortes sinais de seu sucesso.

No final de novembro, salmão prateado ameaçado foi visto na bacia superior do rio Klamath pela primeira vez em mais de 60 anos, de acordo com o departamento de peixes e vida selvagem da Califórnia. Outros animais também estão a beneficiar, incluindo as tartarugas do noroeste, os mexilhões de água doce, os castores e as lontras de rio.

As fortes chuvas de inverno também ajudaram na recuperação. “O rio está fazendo o que os rios fazem – redistribuindo sedimentos”, disse Hillman, chamando a dádiva do tempo chuvoso de “a cereja do bolo”.

“Temos muito mais trabalho a fazer”, acrescentou, “mas é um bom presságio”.

O aproximadamente 2.800 acres (1.133 hectares) de terra sagrada para a nação indígena Shasta que havia sido afogado e enterrado sob um reservatório criado por uma das barragens lhes foi devolvido. Os bandos Kikacéki e Kutarawaxu que antes chamavam a área de lar foram dizimados pelos colonos em 1800, depois que a atração do ouro, da mineração, da exploração madeireira e da pecuária atraiu multidões de pessoas para a região. A pequena tribo que restou foi então expulsa de suas casas através de domínios eminentes para dar lugar ao início da construção das barragens.

O Guardian não conseguiu falar oficialmente com representantes da nação indígena Shasta, mas eles relataram a dolorosa história sofrida por seus ancestrais e o que o próximo capítulo significa para eles.

“Hoje é um ponto de viragem na história do povo Shasta”, disse Janice Crowe, presidente da nação indiana Shasta, ao AZCentral,. “Agora podemos voltar para casa, voltar à cultura, voltar à cerimônia e começar a tecer uma nova história para a próxima geração de Shasta, que poderá chamar nossas terras ancestrais de lar mais uma vez.”

Com sucessos, porém, ainda pode haver retrocessos. A água ainda está turva enquanto o rio continua a se limpar dos sedimentos. Há muitos dados para analisar e desafios a superar. Os efeitos da crise climática continuarão a manifestar-se.

Nas partes mais distantes do rio, os líderes tribais Klamath ainda esperam para ver o salmão que foi perdido nas suas terras natais há mais de 100 anos. As barragens ainda existem no trecho norte do rio.

‘É um rio de novo’

Mas para os defensores, a remoção das barragens por si só serve como um forte lembrete de que a mudança é possível.

Toz Soto, biólogo especializado em peixes e gerente do programa de pesca da Tribo Karuk, disse rindo que estava cético até o momento em que explodiram o concreto. Mas, ao convencer o público de que a remoção das barragens fazia sentido, “não apenas como uma questão de justiça social para a saúde tribal, mas também do ponto de vista económico”, disse ele, as rodas da mudança começaram a girar.

À medida que o trabalho continua, Soto olha para ele com um sorriso.

“Houve momentos, e esses ficaram para trás”, disse ele. Ele está esperançoso com o futuro e animado para iniciar a reintrodução do salmão chinook da primavera que de outra forma nunca teria tido uma chance. As condições da água continuarão a melhorar com o tempo e já estão muito melhores do que há um ano.

“É bastante impressionante”, acrescentou. “Estou tão programado para ir até lá para ver um reservatório desagradável e desagradável. Agora é tipo – uau. É um rio de novo.”