A poliomielite é uma doença viral muito contagiosa causada pelo poliovírus. Pode causar incapacidade permanente e até morte, especialmente em crianças menores de cinco anos.

Existem dois tipos de poliomielite presentes no mundo hoje: o poliovírus selvagem e o poliovírus derivado da vacina. Esta última se origina de uma vacina oral contra a poliomielite, conhecida como vacina Sabin, ou OPV.

O poliovírus selvagem foi erradicado na maioria dos países, com exceção do Afeganistão e do Paquistão. O poliovírus derivado da vacina foi encontrado no Iémen e na África Central.

Tanto a forma selvagem quanto a derivada da vacina possuem três tipos de vírus – tipos 1, 2 e 3.

Embora a poliomielite derivada da vacina possa assumir a forma de qualquer um dos três tipos, o tipo 1 é a única forma remanescente de poliovírus selvagem.

Os tipos 2 e 3 foram declarado erradicado em 2015 e 2019.

Embora todos os tipos de poliovírus selvagem possam causar os mesmos sintomas, existem diferenças na forma como podem ser prejudiciais e a imunidade a um tipo não protege contra os outros tipos.

Quais são os sintomas?

A maioria das pessoas infectadas com poliomielite são assintomáticas. Cerca de uma em cada quatro pessoas apresenta sintomas semelhantes aos da gripe, como dor de garganta, febre, dores de cabeça ou de estômago. Geralmente, esses sintomas desaparecem por conta própria após dois a cinco dias.

Embora raro, uma percentagem muito pequena — menos de 1% — de pessoas infectadas com o poliovírus apresenta sintomas muito perigosos, como paralisia permanente, que pode levar a uma incapacidade permanente, e até à morte, quando o vírus afecta os músculos necessários para respirar.

Às vezes, as crianças que parecem estar totalmente recuperadas podem mais tarde, quando adultas, desenvolver a síndrome pós-poliomielite, que se caracteriza por novas dores musculares, fraqueza ou mesmo paralisia.

Como a poliomielite é transmitida?

O vírus infecta os intestinos e a garganta de uma pessoa. Pode sobreviver lá por muitas semanas. Ele se espalha pela comunidade por meio do contato com gotículas respiratórias ou fezes de uma pessoa infectada.

Em locais com saneamento precário, o vírus também pode contaminar alimentos e água potável.

As pessoas infectadas podem transmitir o vírus a outras pessoas logo antes do aparecimento dos sintomas e até duas semanas depois.

Onde a poliomielite está presente hoje?

A poliomielite ainda não foi erradicado em todo o mundo – a forma selvagem do vírus ainda existe em Afeganistão Gaza e Paquistão. E embora África foi considerada livre da poliomielite selvagem desde Agosto de 2020, foram notificados casos importados no Malawi e Moçambique .

Em Julho de 2022, os EUA notificaram o seu primeiro caso de poliomielite derivada da vacina numa década. O poliovírus derivado da vacina também foi detectado em amostras de esgoto no Reino Unido e em Israel. Foi um “lembrete forte de que se não cumprirmos o nosso objectivo de acabar com a poliomielite em todo o mundo, esta poderá ressurgir a nível mundial”, disse na altura o Director-Geral da OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus.

Mais de uma centena de países foram declarados livres da poliomielite graças ao desenvolvimento de vacinas contra a poliomielite em meados do século XX e a agressivas campanhas globais de inoculação.

Quais são os dois tipos de vacina contra a poliomielite?

Não há cura para a poliomielite, mas existem vacinas para prevenir a doença: a vacina oral contra a poliomielite (OPV) e a vacina inativada contra a poliomielite (IPV).

A vacina oral contra a poliomielite é administrada na forma de líquido oral e tem sido fundamental para a erradicação internacional porque protege o indivíduo e impede a propagação do vírus. A OPV utiliza formas vivas mas enfraquecidas do poliovírus, que são modificadas para não causarem doenças na pessoa que toma a vacina.

Mas se o vírus enfraquecido pela OPV conseguir permanecer vivo e circular em locais com saneamento precário, como águas residuais, onde há um elevado número de pessoas não vacinadas, pode sofrer mutação novamente para uma forma do vírus causadora de doenças.

A vacina inativada contra a poliomielite é administrada por injeção e é extremamente eficaz na proteção do receptor contra doenças graves. Por ser inativado, não pode causar o poliovírus derivado da vacina. No entanto, ao contrário da OPV, não impede a propagação do vírus se a pessoa já estiver infectada.

A OPV é mais barata que a IPV e não precisa ser administrada por um profissional de saúde. Mas cada vez mais países utilizam a VPI, devido ao risco do poliovírus derivado da vacina.

Existem alguns tipos de cuidados que podem ajudar no tratamento dos sintomas causados ​​pela poliomielite, como repouso no leito, analgésicos, assistência respiratória e fisioterapia.

Editado por: Clare Roth, Zulfikar Abbany, Fred Schwaller

Este artigo foi publicado originalmente em 24 de outubro de 2022 e foi atualizado para refletir os eventos atuais. A actualização mais recente foi de 22 de Outubro de 2024, quando relatórios indicaram que a poliomielite tinha sido detectada no Paquistão.