Venezuela é o único país da América do Sul, louco por futebol, que nunca chegou a um Copa do Mundo. Não só isso, mas o futebol nem sequer é considerado o desporto número 1 do país.

“Durante muito tempo, a Venezuela foi só beisebol e concursos de beleza, mas algumas coisas mudaram”, disse o especialista em futebol sul-americano Tim Vickery à DW.

Isso ficará evidente quando uma multidão esperada de mais de 50 mil pessoas comparecer para assistir à Venezuela receber o Brasil em uma partida das eliminatórias para a Copa do Mundo de 2026, em Maturín, esta semana. Após 10 dos 18 jogos disputados, a equipa da casa ocupa o oitavo lugar entre as 10 equipas da tabela regional, mas a apenas dois pontos do sexto lugar – e da qualificação.

“Eles podem se classificar para a Copa do Mundo, mas será difícil”, disse Vickery.

Depois de vitórias sobre Paraguai e Chile e um empate em 1 a 1 no Brasil em outubro de 2023, houve muito otimismo inicial, mas apenas três pontos nos últimos cinco jogos significam que a Venezuela ainda tem muito trabalho pela frente.

O lendário atacante Salomon Rondon concorda.

“Não temos ilusões”, disse o jogador de 35 anos numa entrevista publicada no site da FIFA.

“A seguir enfrentaremos o Brasil em casa e depois viajaremos para o Chile, e só precisamos nos concentrar em vencer jogos de futebol. Temos que entrar em todos os jogos em busca da vitória, porque só assim chegaremos à Copa do Mundo .”

Experiência de clube internacional

Rondon jogou futebol em clubes da Espanha, Inglaterra, China e Rússia, e sua vasta experiência internacional não é de forma alguma única. A última seleção da Venezuela inclui jogadores que atuam no Brasil, Argentina, França, Espanha, Polônia e Arábia Saudita.

Nem sempre foi assim. A Venezuela teve pouco impacto internacional até 2001, quando Richard Paez se tornou o primeiro técnico venezuelano da seleção nacional desde a década de 1980. Ele incutiu um sentimento de orgulho nacional e uma filosofia de ataque que começou a dar resultados a uma nova geração de jogadores.

“Durante muito tempo, o futebol foi um jogo de imigrantes da Europa, mas Paez fez a diferença e o governo apoiou a equipa”, explicou Vickery.

Fazendo progresso

Em 2007, a Venezuela sediou a Copa América e chegou à fase eliminatória pela primeira vez. Depois disso, seus jogadores passaram a ser contratados regularmente por times estrangeiros.

Em 2011, a Venezuela chegou à semifinal da Copa América e desde então chegou às quartas de final em três dos últimos quatro torneios – incluindo o deste ano. Também foi dada atenção ao desenvolvimento dos jovens, com a equipa a chegar à final do Campeonato do Mundo Sub-20, perdendo por 1-0 para a Inglaterra em 2017.

“O futebol sempre esteve em segundo plano, mas estava apenas esperando por algo para torcer”, disse Vickery.

No entanto, o beisebol continua sendo rei. As empresas petrolíferas dos EUA introduziram o passatempo americano no país no início do século XX. A Venezuela venceu a Série Amadora de Beisebol de 1941, com grande aclamação e entusiasmo, ajudando o esporte a crescer. No século 21, algumas das maiores estrelas da Liga Principal de Beisebol foram venezuelanas, deixando seus compatriotas orgulhosos.

“O beisebol sempre terá essa tradição e história”, disse Jordan Florit, olheiro de Caracas da agência de jogadores Andrade Sports Group, à DW.

“Há mais dinheiro na liga nacional de beisebol do que na liga de futebol americano e, embora o futebol tenha melhorado, há muito espaço para o esporte crescer e evoluir.”

Perdendo aquela ‘etiqueta embaraçosa’

Chegar à Copa do Mundo seria um grande passo em frente – provavelmente dando um impulso ao campeonato nacional, mas também beneficiando a imagem internacional do futebol venezuelano.

“Quando a Venezuela perde fortemente, as pessoas na Europa apenas veem o resultado e pensam que ‘a Venezuela é horrível’ e as pessoas aqui estão perfeitamente conscientes disso”, observou Florit.

“Se eles se classificarem para a Copa do Mundo da noite para o dia, perderão aquela marca embaraçosa de ser o único país sul-americano a não comparecer e isso significa muito.”

Não se trata apenas do que acontece em campo. Comparado ao limitado alcance global do beisebol, popular nos Estados Unidos e em alguns outros países como Cuba, Coreia do Sul, Japão e Canadá, o futebol traz um destaque muito maior.

“O futebol é o mundo”, disse Vickery.

“Seleções sul-americanas como Brasil, Argentina e Uruguai estão na Copa do Mundo para vencer, mas o próximo grupo de países do continente só quer dizer ao resto do mundo: ‘nós existimos, fazemos parte desta narrativa global’. “

Uma narrativa diferente

Isto é especialmente verdade no caso da Venezuela, um país que tem estado nas manchetes internacionais por razões que não são positivas. Nos últimos anos, a queda do preço do petróleo, o aumento da inflação e as dificuldades económicas levaram a que mais de sete milhões de pessoas abandonassem o país.

Nas eleições presidenciais de Julho, o líder da oposição Edmundo González e muitos observadores internacionais sentiram que ele tinha vencido de forma convincente, mas uma comissão eleitoral controlada pelo governo declarou que Nicolás Maduro havia conquistado o terceiro mandato consecutivo. As tensões permaneceram altas desde então.

“As pessoas não sabem nada sobre a Venezuela, exceto talvez a política, o petróleo e a crise monetária”, disse Florit.

“O futebol tem esse poder incomparável de trazer outro nível de atenção a um país e a Venezuela está passando por um período delicado no momento. Chegar à Copa do Mundo pode ajudar a unir um país que está dividido em muitas coisas.”

Editado por: Chuck Penfold