Em 24 de novembro de 2024, o Japão realizou um serviço memorial em seu local da UNESCO, as Minas de Ouro de Sado, em Niigata, para homenagear os trabalhadores que trabalharam lá. Autoridades sul-coreanas convidadas boicotaram o evento. Em vez disso, no dia seguinte, realizaram a sua própria cerimónia em memória dos coreanos que trabalharam nas minas como trabalhadores forçados sob o domínio colonial japonês.

As Minas de Ouro do Sado, que foram inscritas como Património Mundial da UNESCO em 27 de Julho, tornaram-se mais um campo de batalha sobre a história da exploração colonial japonesa dos coreanos e dos esforços para encobri-la. O Japão resiste há muito tempo a reconhecer a discriminação e o trabalho forçado durante a guerra sofridos pelos coreanos e outros trabalhadores estrangeiros, incluindo em locais industriais listados como Património Mundial em 2015 sob o título “Locais da Revolução Industrial Meiji do Japão”.

Em ambos os casos, o Japão argumentou que a história do tempo de guerra é irrelevante para o valor patrimonial destes locais. Embora tenha prometido à UNESCO contar a “história completa”, a versão que o Japão apresenta é distorcida pelas apologéticas coloniais, recusando-se a reconhecer os trabalhadores coreanos mobilizados durante a guerra como vítimas do trabalho forçado estrangeiro.

O que é particularmente preocupante é a tolerância deste revisionismo por parte tanto da UNESCO como do actual governo sul-coreano, que parecem dispostos a ignorar o apagamento das vítimas coreanas em prol da promoção de melhores relações diplomáticas.

Quando as instalações industriais japonesas de Meiji foram inscritas em 2015, o país inicialmente concordou em apresentar a história de “um grande número de coreanos e outros” que foram “trazidos contra a sua vontade e forçados a trabalhar em condições duras”.

Mas pouco depois, o então ministro dos Negócios Estrangeiros, Fumio Kishida, minimizou a concessão, afirmando que “forçado a trabalhar” não significava “trabalho forçado”. O argumento dependia da ficção jurídica de que os coreanos, como súditos do Império Japonês, poderiam ser legalmente recrutados para trabalho em tempo de guerra sob certas condições.

Desde a abertura de um centro de informação em Tóquio, em 2020, destinado a educar o público sobre esta história, o Japão tem promovido uma narrativa caiada. Afirma que os trabalhadores coreanos e japoneses trabalharam juntos em harmonia, mas evita claramente o termo “coreanos”, ao mesmo tempo que se refere sistematicamente aos coreanos como “trabalhadores da Península Coreana”.

Este apagamento subtil nega a nacionalidade coreana e faz eco ao termo colonial “hantoujin” (povo da península), que foi usado para despojar os coreanos da sua identidade durante o domínio colonial. Naquela altura, os coreanos, enquanto súditos coloniais, não tinham todos os direitos dos cidadãos japoneses – outro facto que é encoberto.

O centro também omite documentos críticos, como testemunhos de trabalhadores coreanos e supervisores japoneses, que documentam como os coreanos foram sujeitos a discriminação, castigo físico, extensões forçadas de contratos e condições de trabalho perigosas.

A abordagem do Japão às Minas de Ouro do Sado, onde pelo menos 1.519 coreanos trabalharam como trabalhadores forçados em condições desumanas durante a Segunda Guerra Mundial, segue um caminho semelhante. Nas suas informações suplementares à UNESCO, o Japão refere-se consistentemente aos “trabalhadores da Península Coreana” sem reconhecer a natureza forçada do seu trabalho. Sugere até que o ambiente de trabalho era “não discriminatório”, ignorando abertamente as evidências históricas.

Durante a cerimónia de inscrição como Património Mundial, um representante japonês anunciou que tinha sido montada uma exposição abrangendo os trabalhadores coreanos e que seriam implementados memoriais anuais para “todos os trabalhadores” nas minas. O representante da Coreia do Sul afirmou com optimismo que isto ajudaria a aliviar as preocupações sobre o fracasso do Japão em abordar as experiências coreanas nas instalações industriais inscritas em 2015.

No entanto, a exposição – intitulada “A Vida dos Trabalhadores Mineiros, Incluindo os da Península Coreana” – não reconhece as condições forçadas e desumanas enfrentadas pelos trabalhadores coreanos. Ao agrupar as suas experiências com os trabalhadores japoneses, o Japão nega efectivamente as condições do trabalho forçado estrangeiro e as experiências documentadas das vítimas. Da mesma forma, o memorial realizado em 24 de Novembro não reconheceu o trabalho forçado coreano.

Em vez de oferecer um momento de reconhecimento, a cerimónia memorial corre o risco de consolidar ainda mais uma narrativa revisionista que sugere que todos os trabalhadores nas minas enfrentaram dificuldades semelhantes em apoio ao esforço de guerra do Japão. Esse tipo de deturpação é mais prejudicial do que deixar de realizar um memorial. Nega as vozes das vítimas e mina a luta contínua pelo reconhecimento histórico.

A persistente negação por parte do Japão do trabalho forçado durante a guerra tem sido uma barreira à melhoria das relações com a Coreia do Sul. No entanto, o actual governo sul-coreano demonstrou que dar prioridade às relações diplomáticas tem precedência sobre a abordagem dos erros históricos e do trauma colonial. Numa tentativa de vender a inscrição Sado como uma vitória diplomática, o Ministério dos Negócios Estrangeiros da Coreia do Sul até alterou as palavras “todos os trabalhadores” para “trabalhadores coreanos” num resumo da declaração oficial japonesa na UNESCO divulgada ao público coreano.

Esta abordagem míope corre o risco de minar ainda mais as relações entre a Coreia do Sul e o Japão a longo prazo. O apoio público ao actual governo sul-coreano é extraordinariamente baixo e o próximo governo poderá ter de desfazer grande parte deste trabalho para recuperar a confiança pública.

À medida que as discussões globais se concentram cada vez mais na descolonização e nas narrativas inclusivas, é alarmante ver a UNESCO tolerar a negligência do Japão relativamente às vozes das vítimas coreanas. Embora tenha emitido uma declaração em 2021 instando o Japão a honrar o seu compromisso de reconhecer a história do trabalho forçado coreano e de outros locais industriais de Meiji, ainda não indicou qualquer intenção de revogar o estatuto de Património Mundial dos locais por incumprimento.

Apesar desta questão não resolvida, a UNESCO inscreveu as Minas de Ouro do Sado, minando assim a sua própria credibilidade e reforçando o revisionismo histórico. Deveria ter retido a inscrição das Minas de Ouro do Sado até que o Japão corrigisse o apagamento histórico em locais previamente designados.

Todos estes desenvolvimentos realçam a importância de compreender a história moderna da Ásia Oriental no cenário mundial. Se levamos a sério a descolonização, devemos abordar estas histórias com uma perspectiva mais ampla e transregional, reconhecendo padrões de legados coloniais para além do contexto euro-americano.

Ao aumentar a consciência sobre as diferentes formas de imperialismo e o seu efeito duradouro, podemos capacitar as pessoas em todo o mundo para melhor reconhecerem e desafiarem os crimes coloniais e a exploração que hoje se desenrolam diante de nós noutras partes do mundo.

As opiniões expressas neste artigo são do próprio autor e não refletem necessariamente a posição editorial da Al Jazeera.