HQuanto custa fazer um videogame? As despesas de desenvolvimento de jogos de grande sucesso são segredos comerciais bem guardados, mas têm aumentado cada vez mais ao longo dos anos, em direção a grandes gastos ao estilo de Hollywood.

Vazamentos na indústria expor como os orçamentos dos principais videogames estão aumentando: US$ 100 milhões, ou US$ 200 milhões, ainda mais. Uma das franquias mais vendidas, Call of Duty, viu os custos dispararem para US$ 700 milhões (£ 573 milhões), um número apenas revelado recentemente quando um repórter vasculhou os arquivos do tribunal.

Existe, no entanto, um jogo com um orçamento que é tudo menos secreto. O extenso simulador espacial multijogador Star Citizen publica seus fundos em seu site e eles são atualizados em tempo real. Atualmente, eles estão em US$ 777.145.107 (valor que estará desatualizado assim que este artigo for publicado). Em breve ultrapassará os US$ 800 milhões e, possivelmente em um ano ou mais, ultrapassará o teto para se tornar o primeiro videogame de um bilhão de dólares do mundo.

A menos que seja derrotado por outro grande jogo – e há alguns daqueles em produçãoembora os seus custos provavelmente não sejam divulgados – isso tornaria esta a peça de entretenimento mais cara alguma vez produzida. Star Wars: O Despertar da Força, o filme mais caro já feitocusta cerca de metade disso.

Os números do Star Citizen estão disponíveis publicamente porque não são os investidores que financiam este jogo, mas os próprios jogadores.

“O Fandom está no coração do Star Citizen”, diz Rhys Elliott, analista da indústria de jogos da empresa de pesquisa de mercado MIDiA Research, com sede em Londres. “É mais um movimento do que um jogo. Há um compromisso mútuo entre os desenvolvedores e os jogadores para fazer algo legal e revolucionário – algo que nunca foi feito antes.”

Desenvolvedor de videogame anglo-americano Chris Roberts – famoso por sua década de 1990 Nave espacial Wing Commander série de luta – lançou Star Citizen como um projeto financiado coletivamente em 2012, prometendo criar um universo digital tão grande e ao mesmo tempo tão detalhado que os jogadores “esqueceriam que é um jogo”.

Ele levantou seus primeiros US$ 2 milhões no Kickstarter e tem crescido desde então, alimentado por fãs dispostos a investir seu dinheiro em um plano tão ambicioso que nenhum editor focado em lucros e prazos consideraria o risco de realizá-lo.

Depois de alguns anos, uma versão inicial do jogo ficou disponível para os fãs testarem, mas quase sempre impossível de jogar, congelando e travando constantemente. Só recentemente Star Citizen começou a parecer um videogame real.

O YouTube está repleto de vídeos de jogadores navegando pelo universo Star Citizen entre si. Suas naves espaciais voam perfeitamente de estações espaciais e descem através de atmosferas planetárias para pousar em cidades de estilo ficção científica, antes de seguirem a pé para cavernas bem abaixo do solo. Buracos de dobra acabaram de ser adicionados ao jogo, permitindo aos jogadores saltar entre dois sistemas solares.

“É muito fácil ficar entusiasmado com jogos espaciais”, diz Oliver Hull, que dirige uma empresa focada em jogos. Canal do YouTube com 1,56 milhão de assinantes. “É um jogo muito bonito. Acho que, visualmente, as pessoas veem e pensam: ‘Ah, do que se trata?’

Hull, 32 anos, costumava jogar muitos outros jogos, como Grand Theft Auto, mas agora posta principalmente vídeos mostrando-o jogando Star Citizen, voando e procurando coisas para fazer, seja minerando asteróides ou atacando piratas espaciais. Muitas vezes, os vídeos de Hull mostram-no frustrado quando as coisas não funcionam como deveriam. Mas isso faz parte do interesse, diz ele.

“Para ser franco, o jogo ainda está em desenvolvimento”, diz ele. “Quando algo não funciona como deveria funcionar… isso realmente não me incomoda porque é uma espécie de trabalho em andamento. Na verdade, acho bastante interessante do ponto de vista do desenvolvimento de jogos.”

São as arestas do jogo, a promessa do que poderia ser e ver o jogo se mover lentamente nessa direção, que motiva os fãs de Star Citizen. “Não consigo pensar em muitos jogos que façam o que Star Citizen faz”, diz Hull. “Não está terminado, mas acho que é muito atraente – o fato de não haver nada igual.”

Pode não estar concluído, mas mesmo assim as pessoas têm pago dinheiro pelo Star Citizen durante todo esse tempo. Um navio inicial custa US$ 45, e o jogo agora tem mais de 80 navios pilotáveis. Os mais caros disponíveis atualmente custam mais de £ 500.

A versão de pré-lançamento permite que a equipe de desenvolvimento, Cloud Imperium Jogos (CIG), para testar como o jogo funciona com jogadores ao vivo à medida que o desenvolvem. Mas também dá aos financiadores algo tangível para brincar, um vislumbre dos longos e complicados processos de desenvolvimento de jogos, em vez de esperar anos até o lançamento completo.

Com o passar do tempo, satisfazer a comunidade torna-se cada vez mais importante. Muitos fãs já doaram grandes somas de seu dinheiro, inclusive por meio de um controverso esquema de ganhar dinheiro, no qual a CIG pré-vende online naves espaciais que pretendem fabricar no futuro. Alguns dos chamados “superbackers” gastaram bem mais de US$ 10.000.

Os fãs, diz o analista da indústria Elliot, têm “investido tanto dinheiro nisso… que estão realmente investidos emocionalmente”.

As equipes de desenvolvimento também sentiram a pressão da comunidade, com alegações na mídia da indústria feitas contra a administração da CIG por impor longas jornadas de trabalho. UM Investigação de 2016 pelo site de jogos Kotaku citou ex-funcionários que descreveram práticas “críticas” nas quais as equipes de desenvolvimento são solicitadas a fazer horas extras antes de um grande marco, como uma convenção de jogos. Roberts disse ao Kotaku na época que não queria “a crise como cultura”.

A CIG descreve Star Citizen como “o jogo de desenvolvimento aberto de maior escala existente”, mas essa ambição também significa que o jogo está em desenvolvimento há mais de uma década, com atrasos repetidos e frustrantes. Em um Entrevista de 2012 com Roberts, o Guardian relataram que o plano era lançar o jogo dois anos depois, em 2014. Fóruns de fãs questionam regularmente se o jogo algum dia será lançado adequadamente.

Mas no final do ano passado, houve sinais provisórios de esperança. Pela primeira vez, o CIG revelou como será a eventual versão de lançamentooferecendo uma visão clara do que será ou não incluído, mesmo que nenhuma data tenha sido informada.

O que eles forneceram, no entanto, foi uma data de lançamento de 2026 para um jogo single-player independente, Squadron 42, uma narrativa baseada em uma história ambientada no universo mais amplo de Star Citizen, com um elenco de dubladores de Hollywood, incluindo Mark Hamill, Gillian Anderson e Andy Serkis.

Certamente são esperados mais atrasos, mas o fim pode finalmente estar à vista.

Nenhum jogo feito da forma tradicional, através de uma editora estabelecida com investidores esperando retorno, poderia ter resistido a 13 anos de desenvolvimento sem um produto acabado. A Star Citizen conseguiu contrariar a tendência do resto da indústria, que está em crise, com custos crescentes e despedimentos regulares. Seus principais financiadores são jogadores, não investidores, e têm motivações diferentes.

“Acho que os financiadores do Star Citizen viram isso como uma linha direta para lutar contra a corporatização e apoiar um projeto apaixonado do mais alto grau”, diz Elliott. “O sucesso não se trata apenas de planilhas, maximizando o valor e o retorno do investimento, mas de colocar os fãs no centro de tudo.”