Bsob um intricado vitral, estou sentado ao lado do pastor Jeff Wilder, falando sobre homens solitários. O clérigo é o primeiro a dizer que parece um pouco diferente do pregador protestante comum; sua barba espessa e tatuagens no braço podem não colocá-lo instantaneamente liderando um rebanho aqui. Mas a sua avaliação da corrida presidencial é perspicaz e matizada – até porque a sua igreja está em Middletown, Ohioonde JD Vance, escolhido para vice-presidente de Trump, cresceu.

Middletown, uma pequena cidade no cinturão da ferrugem, ganhou destaque nacional depois que Vance, então um capitalista de risco baseado no Vale do Silício, publicou suas memórias, Elegia caipiraem 2016. O livro abriria caminho para sua entrada na política.

Vance é, obviamente, uma figura polarizadora nesta eleição, em parte devido aos comentários misóginos direcionados às “mulheres gatas sem filhos”. Mas o pastor Wilder também faz objeções a outra coisa.

“O Partido Republicano está fazendo um trabalho realmente maravilhoso ao fingir relacionamentos”, diz ele. Os e-mails que recebe da campanha de Trump – na qual se inscreveu para fins de investigação – começam frequentemente com mensagens pessoais exuberantes como “Preciso de ti” ou “Não consigo fazer isto sem ti”. “É ingênuo”, diz Wilder, reconhecendo que alguns membros da sua congregação – que se divide em cerca de 50/50 nas linhas partidárias – “caíram na armadilha… A saúde dos homens é algo que ignoramos na América. Homens querem fazer parte de algo – sentir que pertencem.”

Cada vez mais, esta eleição parece destinada a ser definida por uma divisão de género enraizada. Isto é particularmente evidente, de acordo com pesquisas recentes, entre homens brancos sem diploma universitário, que favorecer Trump por uma margem de 70%.

Naturalmente, o que o pastor descreve constitui apenas um fragmento da razão pela qual os homens brancos são atraídos por Trump. Alguns comentaristas de notícias a cabo criticam a campanha de Harris por não conseguindo se conectar com homensignorando a realidade de que muitos deles continuam a carregar tantos preconceitos raciais e de género que a ligação é impossível. Ao longo destas eleições ouvi muitos eleitores descreverem o vice-presidente dos Estados Unidos com uma misoginia cruel, muitas vezes em linha com as observações que o próprio Trump fez.

Mas a guinada da América para uma epidemia de solidão está estabelecida há muito tempo. É o tema do trabalho seminal de Robert Putnam, Bowling Alone., que se passa em cidades não muito longe daqui e observa o declínio das organizações cívicas, das ligas de bowling aos sindicatos, que sustentam uma democracia e um tecido social fortes. No ano passado, o cirurgião-geral de Joe Biden categorizou solidão como crise de saúde pública. Vance reconhece-o no seu livro: a solidão, escreve ele, levou a “uma crise peculiar de masculinidade em que algumas das próprias características que a nossa cultura inculca tornam difícil ter sucesso num mundo em mudança”.

Depois da minha visita a Wilder, dirijo em direção à fronteira de Ohio com Kentucky, por ruas ladeadas por grandes árvores que adquirem um magnífico tom alaranjado à medida que o outono se aproxima, para um evento de campanha com um grupo de “Republicanos em ascensão”. Eles me disseram (para meu alívio) que definem a juventude como tendo entre 18 e 40 anos, o que significa que podem declarar com orgulho que o próprio Vance ainda poderia pertencer.

A divisão de género que define estas eleições é ainda mais pronunciada entre os eleitores mais jovens, de acordo com sondagens recentes. Cerca de 67% das jovens apoiam Harris, em comparação com 28% que apoiam Trump. E 58% dos jovens são a favor de Trump, contra 37% a favor de Harris.

Antes de sairmos para caminhar pelas ruas, pergunto ao grupo se eles acham que a própria definição de masculinidade também está em votação este ano. Alguns concordam com a cabeça. “A definição conservadora de masculinidade é a de um operário trabalhador, que trabalha arduamente para sustentar a sua família, a sua esposa, o seu sustento, a sua casa e a sua comunidade”, diz um jovem. “Aqueles da esquerda, não acho que saibam o que é um homem.”

Pergunto ao presidente do grupo, Grant Bagshaw, se ele tem preocupações sobre as dezenas de mulheres que acusaram Trump de agressão sexual e do decisão do júri no ano passado responsabilizar o ex-presidente por abuso sexual. “É um assunto desconfortável. Não sei. Não creio que nenhum de nós saiba, por isso não farei um julgamento sobre se estão a dizer a verdade ou não”, diz ele, acrescentando: “Os republicanos e a maioria dos americanos em geral… eles simplesmente não acreditam na mídia. na maioria das vezes.”

Ele tem razão na última parte, mas esquece de mencionar que a desconfiança na mídia tradicional acelerou na era Trump de desinformação. A campanha republicana deste ano fez muito para interagir com os meios de comunicação alternativos de direita dirigidos especialmente aos jovens do sexo masculino, à medida que uma série de subculturas, como a criptomoeda e o jogo online, se inclinam para valores conservadores. Um testemunho, talvez, de como os americanos já não estão apenas a jogar bowling sozinhos, mas postando sozinho.

EU volte para Middletown para assistir ao Friday Night Lights – uma partida de futebol americano do ensino médio onde o amado “Meios”Estão enfrentando seu arquirrival Hamilton Big Blue, da cidade vizinha (os Middies foram derrotados por 42-7). Dado onde estamos, espero ouvir apoio total à chapa Trump-Vance e à sua turbinada política de identidade masculina.

Mas a realidade talvez seja surpreendente. Sento-me nas arquibancadas – assentos baratos ao ar livre – com famílias, casais e jovens de toda a região. Muitos nem sequer sabem que Vance cresceu aqui, e as suas convicções políticas são tão confusas como as suas lealdades às duas equipas. Um homem mais velho olha para a nossa câmera e descreve Donald Trump como “um idiota”. Um homem mais jovem diz que “os homens são a principal questão” por detrás dos fracassos políticos no país, mas afirma que não votará em Novembro.

É um lembrete claro de que, embora as pesquisas possam estar extremamente acirradas, nada é uma conclusão precipitada nestas eleições.