“Eu não tinha ideia de que haveria tanta oposição à mineração em alto mar”, disse Stale Monstad. Ele é CEO da Minerais Verdesuma empresa de mineração iniciante que deseja se tornar uma das primeiras a explorar depósitos de sulfetos ricos em metais no fundo do mar norueguês.

Em Janeiro de 2024, o parlamento da Noruega abriu caminho à mineração em alto mar e planeia começar a emitir licenças de exploração em 2025.

Mas os cientistas internacionais, os grupos ambientalistas como a Greenpeace e a WWF, a indústria pesqueira e a União Europeia estão preocupados com os planos do país. Alertam para danos irreversíveis em áreas frágeis Ecossistemas do Oceano Ártico.

“Esta medida corre o risco de desencadear uma catástrofe ambiental com danos irreversíveis ao meio marinho. biodiversidade,” disse Karoline Andaur, CEO da WWF Noruega.

Não existem dados ambientais para 99% do fundo marinho do Ártico

WWF está processando o governo da Noruega com o fundamento de que a avaliação de impacto que os legisladores utilizaram para a sua decisão alegadamente não possui informações suficientes para avaliar as consequências da mineração para o ambiente marinho. A Agência Ambiental Norueguesa, um órgão governamental, fez críticas semelhantes.

“Ao longo da declaração de impacto, o governo afirma que para 99% desta área não existem dados ambientais”, disse à DW Kaja Loenne Fjaertoft, líder de política global e bióloga marinha da WWF Noruega.

O potencial área de mineração subaquática fica ao norte do Círculo Polar Ártico, entre o arquipélago de Svalbard e a Groenlândia. Abrange 280.000 quilómetros quadrados (108.108 milhas quadradas) da plataforma continental da Noruega.

A atividade tectônica e vulcânica criou vales íngremes e altas montanhas subaquáticas ao longo da dorsal mesoatlântica. E é aqui, entre cerca de 700 e 4.000 metros abaixo da superfície do oceano, que a indústria de mineração está procurando minerais como cobre, cobalto, zinco e terras raras contido em depósitos de sulfetos e crostas de manganês.

Esses materiais são cruciais para o transição de energia verde e tecnologias como baterias, turbinas eólicas, computadores e telemóveis — e reduzir a dependência de potências estrangeiras.

“Considerando os desenvolvimentos geopolíticos, é importante ter controle estratégico sobre os recursos e garantir que os minerais venham de países com governos democráticos”, disse Astrid Bergmal, secretária de Estado do Departamento de Energia norueguês, à DW.

Vida marinha vulnerável no Ártico

Para os cientistas, porém, a região não é apenas uma fonte de minerais inexplorados: é um “tesouro biológico amplamente inexplorado”, segundo Andaur.

A água acima a futura área de mineração abriga animais marinhos, incluindo peixes, polvos, crustáceos, camarões “peludos” e baleias. No fundo do mar não há luz, mas a biodiversidade em torno das fontes vulcânicas é rica, variando desde bactérias até flora e fauna maiores, adaptadas ao ambiente hostil.

Um distúrbio potencial para as espécies lá é poluição sonora subaquáticaque “pode ir até 500 quilómetros” e interferir nas comunicações das espécies marinhas, disse Fjaertoft. Outro problema: “plumas de sedimentos provenientes da mineração no fundo do mar”, que “podem estender-se por centenas de quilómetros” e prejudicar a saúde dos animais.
Os cientistas dizem que são necessários mais 10 anos de investigação nesta zona remota para descobrir o que existe lá e como pode ser impactado pela mineração. Caso contrário, as espécies poderão ser extintas “antes mesmo de serem descritas”, segundo Fjaertoft.

Os impactos da mineração podem ser reduzidos?

Monstad diz que sua empresa de mineração tomará muito cuidado para minimizar os danos aos ecossistemas marinhos. E que “garantirá que fique longe das fontes hidrotermais ativas, onde se concentra a maior parte da vida subaquática”.

Eles querem se concentrar nos depósitos de sulfetos que se formaram em torno das fontes inativas. Na sua estimativa, as potenciais áreas de mineração não abrangeriam grandes extensões do fundo do mar, mas estariam limitadas a algumas centenas de metros de diâmetro e cem metros de profundidade.

Monstad diz que a empresa levará biólogos marinhos para a exploração e “fará pesquisas em biologia e geologia ao mesmo tempo”. E que, se “acontecer que não pode ser feito de uma boa maneira, não o farei”.

Mas Fjaertoft questiona as afirmações de que “a mineração em alto mar pode ser feita de forma responsável”, acrescentando que até o Ministério dos Negócios Estrangeiros do país considerou-a um grande risco para a reputação de uma “nação oceânica líder” como a Noruega.

O governo norueguês disse à DW que está a fornecer financiamento a instituições de investigação para mapear a área e melhorar o conhecimento do ambiente local.

O país seguirá um “desenvolvimento gradual e responsável das atividades minerais do fundo do mar” e manterá “altos padrões para o meio ambiente e segurança”, disse o secretário estadual de Energia, Bergmal.

Ninguém quer mineração no quintal

Tal como outras start-ups mineiras, a empresa de Monstad foi fundada por pessoas que já trabalharam na indústria do gás e do petróleo. Ele diz que deixou o setor dos combustíveis fósseis porque queria fazer parte da transição verde.

Ele vê um paradoxo, uma vez que a procura de minerais está a aumentar devido à expansão da electrificação alimentada por energias renováveis. Ao mesmo tempo, “ninguém quer mineração no quintal”.

O geólogo treinado disse que todos os metais encontrados nas profundezas do mar também podem ser encontrados em terra. Mas as regulamentações ambientais, os direitos à terra e os desafios de infraestrutura significam que é difícil minerá-los lá.

“Demora cerca de 17 anos em terra para um novo mineração projeto”, disse Monstad.

As coisas poderiam ser mais rápidas no fundo do mar. A Green Minerals quer começar a realizar sondagens assim que receber uma licença de exploração até 2025. Eles esperam que a extração possa começar em 2030.

Escandinávia costumava ter muitas minas de minério de alto teor em terra. “Hoje, a maior mina de cobre, por exemplo, na Suécia, produz minério que contém apenas 0,16% de cobre”, acrescentou Monstad.

O governo da Noruega estima que os depósitos de minério de sulfureto no fundo do mar contêm cerca de 4% a 6% de cobre – algumas amostras até mais – bem como 3% de zinco e menos de 1% de cobalto.

Mas os cientistas alertaram que as poucas amostras recolhidas até agora não são suficientes para fazer suposições sobre a enorme área de mineração potencial.

Acelerando uma corrida até o fundo

Embora o governo norueguês afirme que os minerais do fundo do mar são de importância geoestratégica, grupos ambientalistas calcularam que poderão nem ser necessários no futuro.

Um relatório recente do Greenpeace salienta que os fabricantes pretendem abandonar o cobalto e o níquel como componentes para baterias e que os metais extraídos poderiam ser reduzidos com uma reciclagem eficaz.

A ONU Autoridade Internacional dos Fundos Marinhos (ISA)que supervisiona as áreas dos fundos marinhos que não pertencem aos territórios nacionais, tem trabalhado em regras para mineração em alto mar durante anos. Mas eles ainda não estão completos. Até agora, a ISA concedeu licenças de exploração em diferentes regiões de mar profundo, inclusive no Oceano Pacífico.

Para evitar que a mineração comece prematuramente, cerca de 32 países apelam agora a uma pausa preventiva ou a uma moratória na mineração em alto mar para permitir mais investigação. E mais de 50 empresas internacionais, incluindo Apple, Google, Microsoft e BMW, declararam que não adquirirão componentes provenientes de mineração em águas profundas.

Mas a pressa norueguesa para começar poderia “acelerar uma corrida para o fundo do poço”, diz Fjaertoft, que participa nas negociações da ISA. “Outros países estão a olhar para a Noruega”, disse ela. “Se a Noruega começar a explorar a mineração, não será apenas a Noruega; iniciará uma reação em cadeia com mais países”.

Entretanto, o secretário de Estado Bergmal disse que nenhuma mineração ocorrerá no fundo do mar da Noruega, a menos que seja demonstrado que “pode ser conduzida de forma sustentável e responsável, tendo em devida consideração o ambiente, a segurança, bem como outros utilizadores do mar”.

A WWF espera um veredicto no caso contra a Noruega em janeiro. Dependendo do resultado, ambos os lados já afirmaram que estão prontos para recorrer.

Editado por: Tamsin Walker, Jennifer Collins