A villa onde Rudolf Höss e sua família viviam ficava imediatamente ao lado do campo de concentração de Auschwitz. O muro do jardim da villa era o muro do acampamento.

Na época do Natal, eles ergueram uma árvore na sala e a enfeitaram com enfeites e velas. No jardim existia um lago, um areal, um escorrega, vários bancos de piquenique e uma estufa com plantas exóticas. À noite, Höss colocou seus filhos e filhas na cama e disse: “Dormir schem meus filhos”- durmam bem meus filhos.

Tudo isso aconteceu a poucos metros do horrores do Holocausto. O campo onde mais de um milhão de pessoas, a maioria delas judias, foram assassinadas durante a Segunda Guerra Mundial.

Foi o comandante Rudolf Höss quem criou o campo de Auschwitz em 1940, seguindo as ordens de Heinrich Himmler, e foi Höss quem, dois anos mais tarde, estabeleceu a maquinaria do assassinato industrial – os transportes, as selecções, as câmaras de gás, os crematórios – que resultou no maior assassinato em massa num único local da história.

A vila será aberta ao público pela primeira vez na segunda-feira, para marcar o 80º aniversário da libertação do campo.

O comandante morou na villa com sua esposa Edwiges e seus cinco filhos durante quatro anos. Os meninos, Klaus e Hans Jürgen, dividiam um quarto no segundo andar. Ao lado deles estavam as duas filhas mais velhas, Heidetraud e Brigitte. Enquanto o bebê Annegret dormia em uma pequena cesta no quarto dos pais, no mesmo andar.

Da janela do segundo andar da vila, eles podiam ver o antigo crematório onde Höss fez experiências com gás Zyklon B. Os prisioneiros do campo trabalhavam na casa e no jardim. Hedwig diria mais tarde ao marido que a villa era como um “paraíso”.

Esta é a mesma vila que apareceu no filme vencedor do Oscar, A zona de interesseque capturou a banalidade da família nazista que vivia próxima ao campo de extermínio.

Pouco antes de ela morrer, entrevistei o filha do comandante Brigitte, que me disse que gostava de morar na villa. “Nós nos divertimos juntos”, disse ela. Ela brincou com suas tartarugas Jumbo e Dilla no jardim. Seu pai os levava para passeios de barco no rio Sola, atrás da vila. Ele tocou os discos no gramofone. Ele perguntou a eles sobre o dia deles.

“Havia uma diferença entre casa e…”, disse-me Brigitte, incapaz de dizer o nome do campo ou das atrocidades que ali aconteceram. “Mas não sabíamos disso naquela época. Mais tarde, descobrimos o que estava acontecendo.”

Em março de 1946, Höss foi preso pelas forças britânicas (incluindo o meu tio-avô Hanns, um judeu alemão, que só falou sobre isso pouco antes da sua morte). Os britânicos entregaram o comandante aos americanos, que o fizeram aparecer como um testemunha nos Julgamentos de Nuremberg. O testemunho de Höss foi o primeiro a fornecer um relato detalhado da mecânica do Holocausto e mudou o curso do julgamento.

O comandante foi então levado para a Polónia, onde foi levado a julgamento, considerado culpado e, em Abril de 1947, enforcado na forca em Auschwitz, a poucos metros da villa onde viveu.

Após a guerra, uma família polonesa comprou a villa na rua Legionow, 88. Nas décadas seguintes, eles rejeitaram visitantes que batiam à porta. A casa permaneceu uma curiosidade, visível para quem veio ao campo (no ano passado, 1,83 milhões de pessoas visitaram Auschwitz-Birkenau), um símbolo da escuridão escondido atrás de um alto muro de concreto.

Em 2024, o Projeto Contra o Extremismo, sem fins lucrativos, convenceu a família polaca a vender a propriedade. A organização é liderada por Mark Wallace, o ex-embaixador de 57 anos na ONU no governo do presidente George W. Bush. A missão do Projecto Contra-Extremismo é “combater a crescente ameaça representada pelas ideologias extremistas”.

Com o apoio do Museu Estatal de Auschwitz-Birkenau, do Ministério dos Negócios Estrangeiros polaco e da Unesco, estão a abrir o que chamam de Centro de Pesquisa de Auschwitz sobre Ódio, Extremismo e Radicalização (Arqueiro) na Casa 88.

Wallace trabalha no projeto há anos. “Não foi fácil”, diz ele, “foi uma espécie de saga”. Mas, continua ele, valeu a pena. “O lugar é notável. Quando você está em casa, naqueles momentos de silêncio, você realmente sente isso. Sua pele arrepia.

Nem todos estão convencidos com o plano de abrir a villa ao público. Um deles é o historiador Simão Schama. “Esta é uma ideia absolutamente terrível”, escreveu ele nas redes sociais, depois de eu publicar uma história sobre a inauguração da villa. “Será tudo sobre o filme e o perpetrador levando uma vida ‘normal’ e não fará nada para ensinar ninguém sobre a provação das vítimas judias. Apenas uma atração perpetradora. Repelente.”

Wallace está convencido de que o seu projecto fará exactamente o oposto: honrará os sobreviventes de Auschwitz ao combater o extremismo hoje. Ele menciona a crescente onda de políticas radicais em todo o mundo e depois explica: “O ódio espreita na casa comum ao lado.”

“Nosso plano é converter a casa comum do maior assassino em massa no símbolo extraordinário da luta contra o anti-semitismo e o extremismo.”

Ele então ressalta que quando Höss morava na casa, as janelas eram envidraçadas para impedir que alguém olhasse para dentro. “A casa”, diz ele, “agora estará aberta ao público”.