Confiável, barata e com baixo teor de carbono — desde que entrou em uso há mais de 100 anos, a energia hidrelétrica tornou-se hoje uma fonte vital de energia limpa fornecendo mais eletricidade do que todas as outras energias renováveis ​​combinadas.

Mas as recentes faltas de energia no Equador e na Colômbia realçaram a sua vulnerabilidade face às alterações climáticas.

Uma seca alimentada pela O menino fenômeno climático reduziu os níveis de água dos reservatórios em energia hidrelétrica centrais, das quais ambos os países dependem para a maior parte da sua electricidade. Isto levou o Equador a declarar estado de emergência no início do ano e a instituir cortes de energia. Na vizinha Colômbia, os níveis de precipitação estão 80% abaixo das médias sazonais, tendo o país interrompido as exportações de electricidade para o Equador. Os níveis do rio Amazonas na Colômbia também caíram até 90%.

Mudanças climáticas: uma preocupação crescente para a indústria

A energia hidrelétrica funciona aproveitando o movimento da água que flui através de uma turbina, que gera eletricidade à medida que gira.

“A energia hidrelétrica depende água tão claramente que se não houver água, a energia hidroeléctrica não poderá ser utilizada, perturbando a produção de energia e sobrecarregando os sistemas energéticos”, afirmou Matthew McCartney, especialista em infra-estruturas hídricas sustentáveis ​​do Instituto Internacional de Gestão da Água, com sede no Sri Lanka.

As secas – e inundações repentinas que também podem danificar barragens – tornadas mais frequentes e severas pelas alterações climáticas, são, portanto, uma “preocupação crescente” para a energia hidroeléctrica, acrescentou McCartney.

As usinas hidrelétricas são construídas para responder às mudanças climáticas – armazenando água na estação chuvosa para usar quando seca, explicou Luz Adriana Cuartas, hidróloga do Centro Brasileiro de Monitoramento e Alerta Precoce de Desastres Naturais.

Mas a Colômbia e o Equador registaram temperaturas elevadas e poucas chuvas no ano passado, disse Cuartas. “E é por isso que a regulamentação (da energia hidrelétrica) está se tornando mais desafiadora.” O problema na região foi agravado pelo aumento simultâneo da procura de energia e água, à medida que as pessoas ligam os aparelhos de ar condicionado e as torneiras, acrescentou.

2023 viu queda histórica na energia hidrelétrica

Equador e Colômbia não são casos isolados. Embora a energia hidroeléctrica continue a ser a maior fonte renovável de eletricidade e vinha aumentando 70% nas últimas duas décadas, no primeiro semestre de 2023 a sua produção global sofreu uma queda histórica, de acordo com Ember, um grupo de reflexão sobre energia com sede no Reino Unido.

As suas conclusões dizem que a seca – provavelmente exacerbada pelas alterações climáticas – provocou uma queda de 8,5% na energia hidroeléctrica em todo o mundo durante este período.

China, o maior gerador hidrelétrico do mundofoi responsável por três quartos do declínio global. Em 2022 e 2023, as secas fizeram com que rios e reservatórios chineses secassem, causando escassez de energia e forçando o país a racionar eletricidade.

Pouco mais de um quarto de todas as barragens hidrelétricas estão em regiões que se projetam apresentar risco médio a extremo de escassez de água em 2050, de acordo com um estudo de 2022.

A dependência excessiva aumenta a vulnerabilidade climática

Os países com elevada dependência da energia hidroeléctrica são particularmente vulneráveis ​​aos impactos climáticos, afirma Giacomo Falchetta, investigador do Instituto Internacional de Análise de Sistemas Aplicados.

Em África, onde a sua investigação se concentrou, a energia hidroeléctrica é responsável por mais de 80% da produção de electricidade na República Democrática do Congo, Etiópia, Malawi, Moçambique, Uganda e Zâmbia — muitos dos quais também enfrentam secas severas.

“Além disso (alta dependência), eles têm capacidade instalada limitada para geração de energia alternativa e infraestrutura de transmissão limitada para importar energia”, disse Falchetta.

A solução para estes países é diversificar as suas fontes de energia, incorporando outras tecnologias renováveis ​​– como a eólica e a solar – no seu mix energético, disse Falchetta. Ele destacou o Gana e o Quénia como dois países que estão a passar com sucesso de uma elevada dependência da energia hidroeléctrica para um “portfólio de tecnologias mais robusto”.

As inovações em torno da colocação de painéis solares flutuantes na superfície da água em centrais hidroeléctricas – como países como a China e o Brasil estão a explorar – têm um potencial significativo, diz McCartney. “Em alguns casos, você só precisa cobrir cerca de 15-20% do reservatório e pode gerar tanta eletricidade sozinho quanto a partir da energia hidrelétrica.”

Países como a Colômbia, o Equador e outros com grande dependência da energia hidroeléctrica precisam de trabalhar no sentido de uma combinação óptima de energias renováveis, disse Lei Xie, gestor de política energética da Associação Internacional de Energia Hidroeléctrica (IHA). “Dizemos que a água, o vento e o sol fazem o trabalho.”

O caminho para o zero líquido

Apesar dos riscos climáticos associados à tecnologia, muitos ainda consideram que ela tem um papel contínuo na descarbonização da economia global.

“Eu diria que a energia hidrelétrica é uma tecnologia que certamente ainda será expandida porque permite fornecer energia barata em larga escala”, disse Falchetta.

A construção de mais centrais de média escala, em vez das megabarragens do passado, ajudaria a mitigar os riscos climáticos associados à dependência excessiva de uma grande peça de infra-estrutura, explicou.

Embora a Agência Internacional de Energia preveja que a energia hidroeléctrica acabará por ser ultrapassada pela energia eólica e solar, eles afirmam que continuará a ser o maior fonte de eletricidade renovável do mundo geração até a década de 2030. No entanto, a agência prevê que um abrandamento significativo no crescimento da indústria nesta década poderá pôr em risco as ambições de emissões líquidas zero.

A capacidade hidrelétrica precisa duplicar até 2050 se o mundo quiser continuar no caminho certo para limitar o aumento da temperatura global a 1,5 graus Celsius (2,7 graus Fahrenheit), de acordo com a Agência Internacional de Energia Renovável.A IHA estima que isto exigiria um aumento significativo no investimento – aproximadamente 130 mil milhões de dólares anuais a partir de agora até 2050.

O papel estabilizador da energia hidrelétrica

Embora as alterações climáticas aumentem os riscos para a energia hidroeléctrica, uma melhor gestão da água numa bacia e a forma como as plantas são integradas com outras energias renováveis ​​podem melhorar a resiliência à secadisse McCartney.

A energia hidrelétrica também é necessária para estabilizar a geração de eletricidade, fornecendo energia quando a energia eólica e solar não conseguem, acrescentou. “A energia hidrelétrica pode funcionar como uma bateria muito grande, porque você pode ligá-la e desligá-la muito rapidamente.”

As usinas hidrelétricas geralmente também são capazes de aumentar ou diminuir a geração de eletricidade mais rapidamente do que o carvão, a energia nuclear ou o gás natural.

“A energia hidrelétrica bombeada, que bombeia água morro acima quando a eletricidade é barata e a libera morro abaixo quando a eletricidade é cara, também pode ajudar”, disse McCartney. “Estes sistemas consomem relativamente pouca água porque é reciclada. Não são totalmente imunes à seca, mas são mais do que os sistemas hidroeléctricos tradicionais.”

Este artigo foi atualizado em 7 de outubro de 2024 para refletir a crise hídrica em curso na Colômbia e no Equador.

Editado por: Sarah Steffen

Fontes:

Hidroeletricidade, Agência Internacional de Energia: https://www.iea.org/energy-system/renewables/hydroelectricity

Insights de 2023, Ember: https://ember-climate.org/insights/research/global-electricity-mid-year-insights-2023/

Relatório sobre a biodiversidade projetada e os riscos climáticos para a energia hidrelétrica: https://ember-climate.org/insights/research/global-electricity-mid-year-insights-2023/