FDe Nova York a Cabul, o fotojornalista Adam Ferguson fez carreira documentando países de outras pessoas. Isso o levou de volta para casa, para capturar um lado da Austrália contemporânea que você não verá em Crocodile Dundee.

Quando Ferguson começou a tirar retratos pela Austrália em 2013, as pessoas ocasionalmente perguntavam de onde ele era. Ele cresceu em Dubbo, mas seus anos como fotojornalista baseado nos EUA para a New Yorker, Time, National Geographic e New York Times aparentemente eliminaram seu sotaque. Ele vinha se fazendo perguntas semelhantes – sobre seu lugar no mundo e as histórias que sua câmera capturou.

“Comecei a sentir que estava bastante desconectado como expatriado morando no exterior”, diz Ferguson. “Em algum momento, senti que tinha… uma crise pode ser dramática, mas comecei a perder meu senso de identidade.”

Durante a década seguinte, ele continuou a se aventurar no continente que era, no papel, seu lar. Com a câmera na mão, Ferguson viajaria de uma mina de ouro “super pit” em Kalgoorlie, no país de Wangkatha, ao Centro Correcional de Broken Hill, no país de Wilyakali, até as plantações de amêndoas de Robinvale, no país de Latje Latje. Sua “intenção final” era “reenquadrar e fazer um retrato contemporâneo do ‘mato’ que eu não tinha visto antes”. Sua nova monografia, Big Sky, reúne uma década de fotografia que Ferguson espera perturbar o familiar e – às vezes – representações redutivas da Austrália regional vistas em todo o cenário político e mediático.

A câmera de filme de médio formato de Ferguson permanece em um jovem pecuarista posando timidamente em frente a um bosque de buganvílias rosadas; uma drag queen sob um Hills Hoist se preparando para um show de tributo a Priscilla: Queen of the Desert; e duas jovens aborígines com camisetas da Taylor Swift olhando para Wadeye, no Território do Norte. Muitos dos retratos de Ferguson invocam e subvertem a desgastada iconografia nacional familiar, desde Wake in Fright até a Austrália de Baz Luhrmann. “Uma das coisas que tentei fazer no meu trabalho é encontrar personagens australianos arquetípicos, como tropeiros, atiradores, coisas que foram embaladas na cultura popular.”

Isso o levou a Billy Skinner, um tropeiro que ele conheceu em 2018 e que continuava encontrando. “Ele sempre me chamava de ‘Kodak’, nunca me chamava de Adam”, diz Ferguson. Observando homens como Skinner trabalhando, ocorreu a Ferguson que a vida de um tropeiro do século 21 está muito longe de Clancy of the Overflow. Hoje, o seu trabalho é moldado pelas alterações climáticas, contratado por agricultores para transportar o gado para áreas de alimentação menos afetadas pela seca.

“Muitos dos agricultores que encontrei não acreditam nas alterações climáticas, a grande maioria”, diz Ferguson. “Mas a realidade é que a iteração moderna do arquétipo clássico do tropeiro não está transportando o gado – mas sim de acordo com os padrões climáticos.”

Com Akubra de Skinner jogado no chão, a foto de Ferguson de 2022 do pastor vestido de jeans segurando ternamente o rosto no pescoço do cavalo subverte o arquétipo de um cavaleiro heróico sentado no alto da sela. “Ele literalmente mora em um trailer em uma rota de gado durante a maior parte do ano, vive com esses cavalos e dorme ao lado do gado. Toda a sua existência vem de cuidar de vacas, montado em um cavalo e, ocasionalmente, em uma motocicleta. Queria mostrar a relação com aquele cavalo, esse tipo de intimidade.”

Ferguson foi igualmente atraído pela figura mítica do tosquiador de ovelhas, mas seus retratos sem camisa do tatuado tosquiador contratado de 30 anos, Conan Wakefield, e seu pai de 50 anos, George Smith, deliberadamente contrariam o antigo romance da tosquia. cabana. “Não importava o que eu fizesse, apenas parecia que estava criando uma imagem que já havíamos visto”, diz Ferguson sobre suas tentativas iniciais de capturar os homens trabalhando. “E isso foi lindo, em certo sentido, (mas) eu queria me afastar disso. Agora, os tosquiadores são trabalhadores itinerantes e a indústria não é tão grande como costumava ser.”

Por vezes, o trabalho de Ferguson documentando secas e incêndios florestais levou-o a enfrentar os desafios das alterações climáticas quase literalmente de frente. Uma das fotografias mais recentes foi tirada em Pyramul, no país de Wiradjuri, em 2023, de um camião incendiado num campo ainda fumegante devido ao incêndio que acabara de se alastrar. “Meia hora antes de tirar aquela foto eu vi o fogo descer, eu e o pessoal (do Corpo de Bombeiros Rural). Havia apenas uma estrada de entrada e saída, e tivemos que nos reunir em um cercado e nos preparar para assistir a uma frente de incêndio nos atingir. Todo mundo ficou muito nervoso e estávamos todos lá nos preparando para isso. Então, no último minuto, o vento mudou e mudou para o norte.”

Consciente de que estava longe de ser o primeiro homem branco com uma câmara a documentar o interior do continente, Ferguson também teve o cuidado de dar agência aos seus temas e evitar reforçar estereótipos ou tropos – incluindo obter a aprovação dos mais velhos para imagens que retratassem comunidades das Primeiras Nações.

“O próprio processo da fotografia está impregnado de todos os tipos de complexidades coloniais. O que eu realmente tentei fazer foi criar imagens que empoderassem as pessoas ou retratassem as pessoas de uma forma que nos desse dignidade e agência.”

Uma imagem impressionante mostra o pastor Simon Dixon, um padre Pintupi-Luritja e luterano, de braços estendidos em frente às colinas de Ikuntji/Haast Bluff, país de Arrernte, com as cores tiradas de uma aquarela de Albert Namatjira. Ferguson conheceu o pastor meses antes e imaginou levar seu retrato para Country com as vestes da religião de um colonizador. Mas o pastor tinha outros planos primeiro.

“Sentei-me depois do culto pela manhã, dormi no meu Land Cruiser a maior parte do dia, porque a luz era uma porcaria e eu sabia que queria fazer isso à luz da tarde. E aí, na hora que decidimos filmar, o Pastor Simon aparece e diz: ‘Ah, vamos caçar’.

“Então entrei no carro com ele e alguns desses caras e fomos caçar. Voltamos meia hora antes do pôr do sol e ele disse: ‘Vamos lá’.” Depois de uma viagem frenética de 20 minutos, o pastor Simon levou Ferguson ao local perfeito com momentos de luz restantes. “O sol se foi e eu pensei, ‘Espero ter conseguido’”, diz Ferguson, com um sotaque que é, mais uma vez, inconfundivelmente australiano.

O retrato final é uma lição comovente sobre como ter um pouco de fé. Mas, como o resto do trabalho de Ferguson, é um quadro complicado.