Quando o químico Chris Kozak finalmente conseguiu uma amostra do bolhas misteriosas que recentemente apareceu nas praias de Newfoundland, o Projeto Unknown Glob começou oficialmente.

À sua disposição, Kozak e uma equipe de estudantes de pós-graduação tinham o “lindo” novo prédio científico e as “instalações de classe mundial” da Universidade Memorial de Newfoundland para realizar uma bateria de testes na massa branca e pastosa.

“A primeira coisa que fiz foi cutucá-lo e cheirá-lo”, disse ele.

Por mais simples que fossem, as observações iniciais deram a Kozak uma riqueza de informações com as quais trabalhar.

“Ao cutucá-lo, percebemos que estava definitivamente emborrachado, como uma massa de pão sobrecarregada. Suspeitamos que fosse um polímero elastômero. E o cheiro que exalava era como andar pelo corredor de solventes de uma loja de ferragens.”

Durante mais de um mês, os residentes da província mais oriental do Canadá tentaram compreender a origem de centenas de massas pálidas e pegajosas que lembram a massa usada para fazer vamos todosuma iguaria frita da Terra Nova. Algumas das bolhas eram tão grandes quanto pratos de jantar.

A amostra foi fornecida por Hilary Corlett, professora assistente do departamento de ciências da terra da Memorial University, que viajou para Placentia Bay para coletar amostras. Sua suspeita era que as bolhas fossem feitas pelo homem.

A equipe de Kozak inicialmente levantou a hipótese de que as bolhas eram uma espuma de poliuretano usada para isolar barcos na indústria pesqueira. Mas quando Kozak realizou testes à procura de carbono, hidrogénio, azoto e oxigénio – todos eles presentes no poliuretano – não havia azoto presente. Também não encontrou enxofre, eliminando tanto o poliuretano como quaisquer possíveis materiais naturais.

Essa descoberta inicial divergiu do que o Ministério do Meio Ambiente do Canadá disse no mês passado, quando sugeriu num comunicado à imprensa que o material poderia ser de origem vegetal.

Em seguida, Kozak conduziu espectroscopia infravermelha e encontrou ligações químicas consistentes com acetato de polivinila, frequentemente usado como adesivo na indústria naval.

Mas um teste de espectrometria de massa, realizado em 6 de novembro, também descobriu que a substância também tinha características de borracha sintética.

“Fiz oito testes diferentes e todos apontam para algo sintético”, disse Kozak.

Essa nova descoberta apoiou a teoria da equipe de que o material era provavelmente um composto de borracha butílica PVA, usado na indústria de petróleo e gás para limpar os tubos que alimentam os navios-tanque.

A explicação acabou com um mistério que confundiu moradores e especialistas.

“É engraçado que ninguém tenha pensado em procurar um químico até muito tarde. Todos tinham as suas próprias opiniões e especulações, mas ninguém assumia realmente um ponto de vista científico e experimental”, disse Kozak.

Mas outras características das bolhas preocuparam Kozak. Embora não seja tóxico e seja seguro para manusear na sua forma curada, a substância é mais densa que a água, o que significa que a maior parte dela afundou nas profundezas do Atlântico.

A guarda costeira canadense disse anteriormente aos residentes que as bolhas foram encontradas em pelo menos 45 quilômetros de costa.

“Tudo o que vemos são as coisas que estão sendo levadas para a costa. Suspeito que muitas dessas coisas estão no fundo do mar e são agitadas pelas idas e vindas da maré”, disse Kozak. “Isso definitivamente não pertence ao meio ambiente. É poluição plástica e o que me preocupa é que, devido ao seu formato, pode ser confundido com comida pela vida marinha.”

Kozak entrou em contato com o governo federal para apresentar suas descobertas, mas ainda não recebeu resposta.

Um porta-voz do Ministério do Meio Ambiente disse anteriormente ao Guardian que levava “muito a sério” os incidentes de poluição e as ameaças ao meio ambiente e que se os policiais encontrarem evidências de uma possível violação da legislação ambiental federal, “eles tomarão as medidas apropriadas”. As multas ao abrigo da lei das pescas podem atingir os 6 milhões de dólares canadianos para as empresas que tenham libertado substâncias nocivas na água.

Kozak disse que a natureza e a escala da descarga sugerem que o material tem origem industrial.

“Fico feliz em poder dar tranquilidade aos moradores sobre o que é. E agora eles sabem, podem descobrir de onde vem e quem é o responsável”, disse ele.

“A indústria é importante para o desenvolvimento desta província, mas ao mesmo tempo, a indústria também pode deixar uma pegada ambiental muito terrível”