EUSe Surrey fosse um restaurante, seria um drive-thru. Imprensada entre Londres e a costa sul de Inglaterra, famosa pelas suas ricas cidades suburbanas e pela grande cicatriz da M25, é um lugar por onde as pessoas passam rapidamente a caminho de outro lugar. Passei várias décadas fazendo isso; indo e voltando entre Sussex e Londres, ocasionalmente encontrando amigos em Guildford ou Dorking, mas nunca explorando mais nada.

Meu marido e eu tivemos nosso primeiro encontro em um pub em Surrey Hills (um AONB desde 1958, o segundo do país) – o adorável Raposa revivida em Norwood Hill – e lembro-me de ter pensado na época: “Oh, isso é muito bonito”. Uma década depois, sentado no mesmo pub e um pouco menos distraído pelo nervosismo do primeiro encontro, decidi que era um lugar que eu realmente deveria conhecer.

A notícia de que a rede de gastropubs de Raymond Blanc, Heartwood Inns, havia adquirido o White Horse em Dorking foi outro motivo para passar alguns dias na área. Uma das estalagens mais antigas da Inglaterra, que remonta ao século 13 – e supostamente foi onde Charles Dickens escreveu The Pickwick Papers – o pub fica no meio da longa rua principal de Dorking, com bares à luz da lareira para o inverno, um terraço ao ar livre para as noites mais quentes e 56 quartos elegantes (com biscoitos caseiros na bandeja de chá e luxuosos produtos de higiene pessoal Bramley nos banheiros).

Chegamos ao White Horse um pouco cansados ​​depois que nossa caminhada de cinco quilômetros desde o topo da vizinha Box Hill se mostrou um pouco mais cansativa do que havíamos imaginado. Dirigimos pela famosa estrada em zigue-zague até o estacionamento do National Trust – tão movimentado em uma tarde de sexta-feira que não tenho ideia de como estacionar em um fim de semana – e ficamos parados admirando as vistas espetaculares. Alega-se que você pode ver 14 condados em um dia claro. Parecia rude não amarrar nossas botas de caminhada, atraídos pela trilha romântica de Happy Valley; só quando descemos a encosta extremamente íngreme é que percebi que também teríamos que subir novamente.

O esforço valeu a pena. Por toda parte, grandes extensões de campos exuberantes e arborizados estendiam-se à nossa frente, quase sem ver uma casa ou assentamento. Parecia inviável que estivéssemos em uma área suburbana construída a apenas alguns quilômetros de Londres – parecia mais com o West Country.

Nosso quarto no White Horse – com roupões macios, bandeja de chá bem abastecida e o tipo de cama na qual você não pode se permitir afundar muito cedo por medo de nunca mais voltar – era um local adorável e tranquilo para descansar antes do jantar . Há sempre algo delicioso em ficar em um pub; descendo para encontrar o bar movimentado com grupos de moradores locais e de fora da cidade, o restaurante cheio de clientes no início da noite.

O cardápio, felizmente, vai além das opções limitadas de peixe e batatas fritas ou hambúrguer às quais tantos pubs estão agora restritos. A couve-flor de búfala com creme de castanha de caju é esfumaçada e crocante, o caranguejo Devon temperado é cremoso e perfeito com um pote de batatas fritas grossas. Como recompensa pela nossa caminhada, permitimo-nos também o crumble de ruibarbo do vale de Wye; uma mistura perfeita de picante e azedo, com uma cobertura doce e de biscoito.

A indulgência continua na manhã seguinte com uma visita à destilaria Silent Pool, onde participamos num passeio que nos leva ao processo de produção do gin, com muitas oportunidades para provar à medida que avançamos. A piscina natural que fica atrás da destilaria (e dá nome à marca) tem bastante história: a única grande fonte de água de nascente na escarpa de Downs, a água é de um azul opalescente extraordinário e diz-se que a piscina é mal-assombrada. Foi também onde Agatha Christie deixou o carro quando desapareceu em 1926, fazendo com que a polícia de Surrey arrastasse a água para o seu corpo.

Silent Pool fica ao lado Vinícola Alburyembora como um de nós tenha que dirigir, decidimos que uma sessão de degustação de vinhos terá que esperar. De forma mais inesperada, a destilaria também partilha os edifícios agrícolas convertidos com Cozinha da Mandirarestaurante indiano, escola de culinária e pólo gastronômico, onde compramos um pote de temperos chai masala e algumas chamuças crocantes para nos manter na caminhada da tarde.

Um minuto depois de Silent Pool, paramos em Newlands Corner, onde parece que Surrey inteiro veio se reunir. Há ciclistas comendo hambúrgueres, caminhantes amarrando as botas, casais passeando pelas trilhas que cruzam este pedaço de Surrey Hills. Indiscutivelmente o miradouro mais famoso do concelho, não é difícil perceber porquê – uma paisagem virgem a perder de vista, um dos recantos mais bonitos de Inglaterra, escondido à vista de todos.

A caminhada de hoje é circular até Shere – o tipo de lugar que um americano pode imaginar quando pensa em uma pitoresca vila inglesa (até porque ela apareceu tanto em The Holiday quanto em Bridget Jones: The Edge of Reason).). Uma caminhada rápida de uma hora nos leva à bonita rua principal, ladeada por casas dos séculos XVI e XVII, com famílias de patos flutuando no riacho. Arrumamos uma mesa no Pato brincalhão para chá e scones com cobertura de creme.

Ao iniciarmos a caminhada de volta, me ocorre que Surrey Hills parece especial porque é tal uma surpresa; é como passar por um caminhão comum que acaba sendo um tesouro por dentro. Claramente, se o número de pessoas em Box Hill e Newlands servir de referência, a área é extremamente popular entre os moradores locais e excursionistas de Londres. Mas vir apenas por uma tarde ou um dia não é suficiente para apreciar tudo o que Surrey Hills tem a oferecer. É um território perfeito para férias curtas – se ao menos as colinas fossem um pouco menos íngremes.

O Cavalo Branco tem duplas de £ 119 apenas quarto. Um passeio de 90 minutos por Piscina Silenciosa custo £25