A Igreja da Inglaterra enfrenta um acerto de contas há muito esperado em África. O seu líder, o Arcebispo de Canterbury Justin Welby, anunciou a sua demissão em Novembro, depois de uma revisão independente ter chamado a atenção para o seu fracasso em denunciar às autoridades o advogado John Smyth, um prolífico abusador de crianças.

Descobriu-se que Smyth abusou física, sexual e psicologicamente de mais de 100 meninos e jovens ao longo de quatro décadas em acampamentos de verão afiliados à Igreja da Inglaterra na Inglaterra, na África do Sul e no meu país, o Zimbábue. Ele morreu na Cidade do Cabo, na África do Sul, em 2018, aos 77 anos, sem nunca ter sido responsabilizado.

A análise independente dos alegados crimes de Smyth e das tentativas da Igreja para os encobrir é uma leitura angustiante.

O seu “terrível” abuso de rapazes em Inglaterra foi identificado pela Igreja já em 1982, concluiu a revisão, mas ele não foi exposto ao público nem responsabilizado pelas autoridades. Em vez disso, foi encorajado a deixar o país e mudou-se para o Zimbabué sem qualquer encaminhamento para a polícia. Acredita-se que ele abusou física e sexualmente de pelo menos 80 meninos nos campos que dirigiu lá na década de 1990.

Talvez o seu crime mais horrível tenha ocorrido em Marondera, nos arredores de Harare, em Dezembro de 1992. Um rapaz de 16 anos chamado Guide Nyachure afogou-se em circunstâncias suspeitas num campo presidido por Smyth. Smyth foi inicialmente acusado de homicídio culposo, mas o caso foi misteriosamente arquivado depois de se arrastar por muito tempo com pouco progresso e muitos erros por parte dos investigadores. Smyth acabou se mudando para a África do Sul, sem ser responsabilizado por seu suposto papel na morte de Nyachure.

O abuso que Smyth infligiu aos meninos em ambientes que deveriam ser educativos e religiosos de aprendizagem e crescimento, infelizmente não era uma anomalia. Nos anos em que Smyth esteve activo no meu país, o abuso de crianças por parte do clero parece ter sido endémico em muitos outros contextos. Tomei pela primeira vez vaga conhecimento das alegações de abuso no meu internato católico em 1989-90, quando era aluno do Colégio Jesuíta de Santo Inácio de Loyola, perto de Harare. Corriam rumores sobre as coisas que alguns padres faziam aos meninos mais novos. No entanto, ninguém falou sobre isso abertamente ou tentou fazer algo para impedi-lo.

Aprendi sobre a verdadeira extensão do abuso do clero nas escolas católicas do Zimbabué anos mais tarde, quando comecei a pesquisar para um romance que acabei de concluir sobre o abuso num internato católico fictício. Como parte da minha pesquisa, falei directamente com alguns dos rapazes, agora homens, que disseram ter sido vítimas de abusos na minha antiga escola e em duas outras escolas jesuítas de elite no Zimbabué – o St George’s College e o St Francis Xavier, popularmente conhecido como Kutama. Eles relataram abusos horríveis, infligidos impunemente a meninos jovens e vulneráveis.

Durante as minhas entrevistas, os nomes de três padres foram mencionados com mais frequência. Aprendi que, tal como aconteceu com Smyth e a Igreja Anglicana, a Igreja Católica transferiu estes homens para diferentes locais para os proteger de qualquer responsabilização. Disseram-me que um dos três, que dois rapazes mais velhos disseram ter testemunhado a violar um rapaz que tinha recolhido na rua em Harare, acabou por ser transferido para Mbare, um dos municípios mais pobres do Zimbabué. Ele teria encontrado mais vítimas lá.

Até agora, apenas um destes três homens foi julgado e condenado pelos crimes que cometeu contra crianças, podendo portanto ser citado neste artigo: James Chaning-Pearce.

Em 1997, Chaning-Pearce foi condenado por sete acusações de agressão indecente contra rapazes numa escola jesuíta em Lancashire, Inglaterra, e sentenciado a três anos de prisão. No entanto, a Igreja Católica não desempenhou nenhum papel em levar Chaning-Pearce à justiça. Ele foi responsabilizado apenas porque um antigo aluno da Escola St George, no Zimbabué, que foi abusado por Chaning-Pearce durante o seu tempo lá, o identificou na Austrália. Ele soube que o padre havia sido identificado em um inquérito sobre abusos históricos na escola de Lancashire e alertou as autoridades britânicas. Uma investigação revelou que ele realmente abusou de crianças e foi devidamente extraditado da Austrália, julgado, condenado e sentenciado na Inglaterra. Até hoje, Chaning-Pearce nunca enfrentou qualquer responsabilidade pelo seu alegado abuso de crianças no Zimbabué.

Uma tragédia aguda dos abusos do clero no Zimbabué é que escolas católicas como St. Ignatius, St. George’s e Kutama atraíram algumas das crianças mais brilhantes de todo o país, muitas delas com bolsas de estudo. Inúmeras crianças de famílias mais pobres viam estas escolas como a sua melhor oportunidade de fazer algo por si mesmas. É de partir o coração saber que tantas delas não receberam a educação e os cuidados que lhes foram prometidos, mas foram sujeitas a abusos horríveis.

Deverá ser feito um acerto de contas para as igrejas católica e anglicana em África, tal como aconteceu nos Estados Unidos e na Europa. Tal como fizeram noutros lugares, as igrejas anglicana e católica devem lançar inquéritos completos sobre o histórico de abusos sexuais nas suas escolas no Zimbabué e noutros locais de África. As vítimas africanas merecem, tal como as vítimas de outras partes do mundo, receber, se não justiça, pelo menos responsabilização.

Ao anunciar a sua demissão devido à má gestão do escândalo de abusos de Smyth, o Arcebispo Welby disse que espera que a sua decisão de renunciar deixe claro “quão seriamente a Igreja da Inglaterra compreende a necessidade de mudança e o nosso profundo compromisso em criar uma Igreja mais segura”.

Em 2018, o chefe da Igreja Católica, o Papa Francisco, também reconheceu plenamente e pediu desculpa pelas falhas da sua Igreja na resposta aos abusos do clero.

Numa carta sem precedentes a todos os católicos do mundo, prometeu que não seriam poupados esforços para prevenir o abuso sexual clerical e o seu encobrimento.

“A dor dilacerante destas vítimas, que clama ao céu, foi durante muito tempo ignorada, mantida em silêncio ou silenciada”, escreveu o papa. “Com vergonha e arrependimento, reconhecemos como comunidade eclesial que não estávamos onde deveríamos estar, que não agimos em tempo hábil, percebendo a magnitude e a gravidade dos danos causados ​​a tantas vidas. Não demonstramos nenhum cuidado com os pequenos; nós os abandonamos.”

É uma grande sensação de conforto e alívio ver que, após décadas de silêncio e tentativas de encobrimento, as igrejas católica e anglicana estão finalmente a reconhecer os erros do passado e a prometer fazer melhor para proteger as crianças no futuro. Mas até agora, o seu arrependimento parece ser dirigido apenas às vítimas brancas de abusos do clero no Ocidente.

No entanto, as crianças no Zimbabué e em toda a África sofreram tanto com os padres predadores como os seus pares brancos na Inglaterra, na Irlanda e nos Estados Unidos. As igrejas precisam de tomar medidas rápidas e significativas para reconhecer a sua dor e oferecer a estes rapazes destroçados, agora homens, uma oportunidade de justiça. Não o fazer seria dizer que as vítimas dos abusos do clero não importam, desde que sejam negros africanos.

As opiniões expressas neste artigo são do próprio autor e não refletem necessariamente a posição editorial da Al Jazeera.