A aeronave que caiu no Cazaquistão no dia de Natal, matando 38 pessoas, sofreu “interferência física e técnica externa”, de acordo com resultados preliminares de uma investigação, Azerbaijão Companhias aéreas disseram na sexta-feira.

As primeiras descobertas levaram a transportadora a suspender voos para cinco aeroportos russos, citando “riscos potenciais para a segurança dos voos”, somando-se às duas rotas que foram suspensas imediatamente após o acidente.

O avião voava da capital do Azerbaijão, Baku, para a cidade russa de Grozny, na Chechênia, quando caiu em um campo perto de Aktau no Cazaquistão, a centenas de quilómetros da rota planeada. Vinte e nove pessoas sobreviveram.

Na sexta-feira, o chefe da agência de aviação civil da Rússia disse que a aeronave tentou pousar em Grozny enquanto a região estava sob ataque de drones ucranianos.

“Os drones militares ucranianos estavam realizando ataques terroristas contra infraestruturas civis… na época”, disse Dmitry Yadrov no Telegram, acrescentando que o avião fez duas tentativas frustradas de pousar.

Na época também havia forte neblina sobre Grozny, disse ele. Ele descreveu as condições como “muito complicadas”. Ele acrescentou: “O piloto recebeu aeroportos alternativos. Ele tomou a decisão de ir para o aeroporto de Aktau.”

Enquanto os hospitais lutavam para tratar as dezenas de passageiros feridos e Azerbaijão lamentou daqueles que perderam a vida, surgiram especulações sobre a causa do acidente. A Casa Branca disse na sexta-feira que os EUA viram indícios iniciais de que o jato foi possivelmente derrubado por sistemas de defesa aérea russos, ecoando afirmações de autoridades ucranianas e fontes no Azerbaijão.

“Há uma investigação em andamento agora” envolvendo Cazaquistão e o Azerbaijão, disse John Kirby, porta-voz da Casa Branca, aos repórteres por telefone. “Oferecemos nossa assistência a essa investigação, caso eles precisem.”

O porta-voz do Kremlin, Dmitry Peskov, recusou-se a comentar as alegações. “O incidente aéreo está sendo investigado e não acreditamos que tenhamos o direito de fazer qualquer avaliação até que as conclusões sejam tiradas como resultado da investigação”, disse ele.

As imagens do acidente parecem mostrar o avião caindo no chão, onde pegou fogo com o impacto.

Um passageiro do avião disse à Reuters que ouviu pelo menos um forte estrondo quando a aeronave se aproximava da região sul da Chechênia, na Rússia. “Achei que o avião fosse desmoronar”, disse Subhonkul Rakhimov. “Era como se estivesse bêbado – não era mais o mesmo avião.”

Rakhimov também conversou com a emissora estatal russa RT e disse que parecia que a explosão ocorreu fora do avião e que os estilhaços perfuraram o corpo da aeronave.

“Peguei um colete salva-vidas e vi que havia um buraco nele – estava perfurado por estilhaços”, disse ele. “Em algum lugar entre minhas pernas, um estilhaço voou e atravessou o colete salva-vidas.”

Nas últimas semanas, os drones ucranianos atacaram vários locais na Chechénia, incluindo uma instalação que alberga forças policiais locais. Na manhã de quarta-feira – mesmo dia do acidente – Khamzat Kadyrov, um oficial de segurança local e sobrinho do líder checheno, Ramzan Kadyrov, escreveu no Instagram que “todos os drones foram abatidos com sucesso”.

A queda do avião levou outras companhias aéreas a suspenderem voos pela região. A Qazaq Air do Cazaquistão disse que suspenderia os voos de Astana para a cidade russa de Ekaterinburg, nos montes Urais, por um mês, enquanto a transportadora econômica flydubai suspendeu os voos para os aeroportos de Sochi e Mineralnye Vody, no sul da Rússia. A El Al de Israel disse que suspenderia os voos de Tel Aviv para Moscou por uma semana, citando “desenvolvimentos no espaço aéreo da Rússia”.

Horas depois, uma fonte no Azerbaijão disse à Reuters que as primeiras descobertas sugeriam que o avião havia sido abatido por engano por um sistema de defesa aérea russo Pantsir-S. Um legislador do Azerbaijão, Rasim Musabekov, apelou à Rússia para que se desculpasse oficialmente.

“Eles têm que aceitar isso, punir os culpados, prometer que tal coisa não acontecerá novamente, expressar pesar e estar dispostos a pagar uma indenização”, disse Musabekov à AFP. “Estamos esperando que a Rússia faça isso.”

Ele disse que o avião “foi danificado no céu sobre Grozny e foi solicitado um pouso de emergência”, descrevendo-o como um pedido padrão.

Ele alegou que o avião não foi autorizado a pousar em Grozny ou em aeroportos russos próximos e, em vez disso, foi “enviado para longe”, através do Mar Cáspio, para o Cazaquistão, com o “GPS desligado”.

Se as defesas aéreas estivessem operando perto do aeroporto de Grozny, disse Musabekov, “elas deveriam ter fechado o espaço aéreo. O avião deveria ter dado meia-volta ao se aproximar de Grozny. Por que isso não foi feito?”

Reuters, Agence France-Presse e Associated Press contribuíram para este relatório