O técnico da Inglaterra, Steve Borthwickdefendeu sua decisão de escolher Tom Curry para a partida de domingo contra o Japão, duas semanas depois de ele sofrer um segundo ferimento na cabeça em dois meses, apesar das críticas dos defensores da concussão.

Curry ficou inconsciente durante a derrota da Inglaterra para a Austrália no início deste mês, após uma colisão feia com Rob Valenti e sujeito a um período de suspensão de 12 dias, de acordo com os protocolos de retorno ao jogo do World Rugby. O jogador de 26 anos também sofreu uma concussão quando jogava pelo Sale no fim de semana de abertura da temporada da Premiership contra o Harlequins e em 2022 ele voltou para casa mais cedo da turnê pela Inglaterra na Austrália devido a uma terceira concussão em seis meses. No início desta semana, o assistente técnico Andrew Strawbridge explicou como a Inglaterra estava trabalhando com Curry para ajustar sua técnica de ação em um esforço para mantê-lo seguro.

Immanuel Feyi-Waboso também sofreu um ferimento na cabeça contra a Austrália, mas não foi chamado de volta ao acampamento na semana passada após relatar sintomas no fim de semana. O estudante de medicina de 21 anos também se excluiu da última partida da Inglaterra nas Seis Nações contra a França, no início deste ano, devido a uma concussão.

O grupo de lobby pelo bem-estar dos jogadores, Progressive Rugby, descreveu o retorno de Curry ao time no início desta semana como “extremamente decepcionante ao ver mais um exemplo de segurança do jogador sendo colocada em segundo plano em relação ao desejo de jogar por parte do jogador e/ou da administração”. O principal neuropatologista Dr. Willie Stewart pareceu criticar indiretamente a decisão de selecionar Curry – que passou sete meses afastado no ano passado com uma lesão debilitante no quadril – escrevendo nas redes sociais: “Numa época em que estamos fazendo grandes progressos em todo o Reino Unido a gestão de concussões no desporto de base é tão importante que o progresso não seja prejudicado pelo desporto de elite centrado nos resultados em detrimento do bem-estar. Infelizmente, alguns esportes parecem incapazes de ler a sala ou reconhecer os danos que suas ações podem causar, tanto para os jogadores individuais quanto para os participantes e a participação mais ampla (particularmente os jovens).

Borthwick, no entanto, foi inflexível que Curry estava “ansioso para ir” e entende-se que ele foi inocentado por um consultor independente de concussão na quarta-feira. Borthwick disse: “O bem-estar e a saúde dos jogadores é fundamental. Ele passou por todos esses protocolos, uma série de consultas diferentes, consultas especializadas independentes. Ele se sente ótimo, está ansioso para ir. O processo foi muito minucioso. Penso que, em primeiro lugar, cada jogador é sempre tratado individualmente e existem certos protocolos. Manny não estava disponível para seleção porque não estava pronto. E depois há uma conversa com o Tom, um jogador por quem tenho muito respeito, sobre o que ele quer fazer. Ele é um jogador que está desesperado para jogar neste fim de semana.”

O retorno de Curry ao time no lugar de Chandler Cunningham-South é uma das duas mudanças feitas por Borthwick, com George Furbank voltando como lateral. Curry é selecionado no flanco cego e novamente se junta a Sam Underhill em uma parceria apelidada de “Kamikaze Kids” por Eddie Jonesque retorna a Twickenham pela primeira vez para enfrentar a Inglaterra no domingo.

Conforme revelado pelo Guardian, o adereço Asher Opoku-Fordjour, de 20 anos, fará sua estreia após ser nomeado para o banco. Opoku-Fordjour jogou como defensor ao ajudar a Inglaterra Sub-20 a conquistar o título júnior da Copa do Mundo durante o verão, mas tem a rara habilidade de jogar em ambos os lados do scrum e está cobrindo o confronto no domingo. Ele ocupa o lugar de Dan Cole na equipe, mas Borthwick foi inflexível de que isso não significa o fim da carreira de testes do jogador de 37 anos.

A escolha de Opoku-Fordjour – que foi convocado no início deste mês, após a aposentadoria de Joe Marler pela seleção – representa, no entanto, uma mudança de guarda. Ele impressionou durante a vitória da Inglaterra A sobre a Austrália A no fim de semana passado e é o primeiro de um grupo de jovens remadores da frente a estrear-se na categoria sênior.

“Em seu primeiro treino, ele desviou de dois jogadores e quebrou a linha”, acrescentou Borthwick. “Você começa a ver imediatamente que este é um jogador com uma capacidade atlética incrível. Ele é um ótimo scrummager. Quando você quer entender o quão bons jogadores são, você fala com os melhores jogadores. “Acho que ele acabou com muitos pontos no olho, com a perna morta, parecia que estava jogando uma partida física. Foi um treino, mas a natureza é essa, ele se dedica e isso impressiona absolutamente todo mundo do elenco.”

A Inglaterra recebe o Japão depois de cinco derrotas consecutivas, mas espera-se que derrote enfaticamente a equipa de Jones. Borthwick passou quatro anos e meio como assistente de Jones e deveria se encontrar com seu ex-chefe no sábado e espera que o australiano tenha alguns truques na manga. Depois de convocar Furbank e Curry, no entanto, e de dar a Fin Smith um lugar no banco pela primeira vez neste outono, Borthwick prometeu que sua equipe jogará em um ritmo feroz.

“Gosto de conversar com Eddie, sim, gosto, e estou ansioso para conhecê-lo”, disse Borthwick. “Sabemos que ele é um grande treinador, que inteligência, que grande estrategista ele é. Ele é incrivelmente competitivo e está na fase inicial de desenvolvimento de uma equipe do Japão que tenho certeza que no domingo jogará em ritmo, apresentando desafios diferentes para nós. Mas também temos muito ritmo em nossa equipe. Então, quando estivermos no ataque, quero um ritmo de jogo incrível.”