Quando Lam Wing-kee dirigia sua livraria em Hong Kong, repleta de títulos polêmicos e políticos proibidos no continente Chinamuitos de seus clientes eram funcionários do Partido Comunista Chinês.

Naquela época, nos primeiros anos do reinado do líder chinês Xi Jinping, e antes de Lam ser detido pelas autoridades chinesas pelo seu trabalho, os funcionários carregavam caixas de livros sobre a política do PCC, a economia chinesa e os escândalos, muitas vezes levando-os de volta para o outro lado da fronteira.

“Os funcionários do PCC procurariam livros sobre o que está acontecendo na China, sobre mudanças nos altos funcionários, quem obtém mais poder, mudanças no poder e na luta entre eles, etc.”, disse Lam ao Guardian, sugerindo que os funcionários eram frequentemente comprando os livros para saber o que estava acontecendo dentro de seu próprio partido.

“Alguns dos meus clientes eram membros de alto escalão do PCC”, disse ele.

Mas hoje, essas compras estão voltando para incomodar seus compradores. Vários casos recentes de corrupção contra funcionários do PCC incluíram acusações de aquisição ou leitura de materiais proibidos. Até agora, os dirigentes receberam ações disciplinares internas, incluindo a expulsão do partido, mas os observadores estão atentos para ver se seguem acusações criminais.

Em setembro, um ex-funcionário municipal de Heilongjiang, Li Bin, acusado de corrupção, também foi descoberto por ter “lido em particular uma publicação ilegal contendo conteúdos que minavam a unidade e a solidariedade do Partido”, segundo a mídia estatal. Ele foi expulso do Partido e seu caso entregue aos promotores.

Nesse mesmo mês, Cheng Zhiyi, ex-secretário do partido no distrito de Jiangjin, em Chongqing, também foi expulso. Entre as acusações estavam “perder ideais e crenças” depois de ler em privado livros e revistas com “sérios problemas políticos” enquanto estava “fora do país”.

O oficial de Henan, Yang Lei, também foi acusado de “perder ideais e crenças e abandonar a missão original” quando violou “a disciplina política e as leis nacionais”, incluindo trazer livros proibidos para o país, de acordo com a CCTV em agosto.

Um relatório recente do South China Morning Post disse pelo menos uma dúzia de casos este ano incluíram de forma proeminente acusações de leitura ou aquisição de materiais proibidos, contra sete no ano passado. Eles enfatizam a leitura ilícita antes de outros crimes, como o suborno.

Wen-ti Sung, membro não residente do Global China Hub do Atlantic Council, atribui a onda de punições a novas metas de desempenho para os burocratas da disciplina partidária encarregados de “punir aqueles que são considerados depreciativos da imagem, dos princípios ou das políticas do partido, também como aqueles que possuem material que poderia ter tal efeito.”

“O Partido Comunista Chinês defende-se como sempre ‘grande, glorioso e correto’. Esta imagem de infalibilidade não deve ser contestada, sob pena de ameaçar a legitimidade governativa do partido”, afirmou.

Nenhum dos casos de corrupção revela publicamente a que materiais de leitura os quadros caídos tiveram acesso. Mas uma lista de títulos proibidos publicado da China Digital Times oferece algumas possibilidades. A lista inclui escritos sobre a política e a história chinesas, incluindo o massacre da Praça Tiananmen e as políticas desastrosas da era Mao, que viram milhões de pessoas morrerem de fome, violência e expurgos políticos. Existem livros que examinam a política e o poder do PCC moderno, ou partilham as opiniões de inimigos políticos e críticos como o magnata e activista de Hong Kong Jimmy Lai, o Dalai Lama tibetano exilado, e Bo Xilai, o inimigo político caído de Xi Jinping. As memórias de Hillary Clinton estão na lista, assim como O Príncipe, de Maquiavel, e A História do Totalitarismo, de Hannah Arendt.

Muitos dos livros proibidos estão nas prateleiras da nova loja de Lam no centro de Taipei, que ele reaberto em 2020 depois fugindo para a capital taiwanesa no exílio.

A liderança de Xi tem sido particularmente notável pelos expurgos de rivais políticos e pelo esmagamento do faccionalismo. Discussões, críticas e até fofocas tornaram-se cada vez mais perigosas para aqueles que tentam sobreviver politicamente.

À medida que o controlo de Xi aumenta, será interessante ver se os casos de leitura ilícita vão além dos procedimentos disciplinares do Partido e começam a atrair acusações criminais, afirma a professora de direito Margaret Lewis, da Universidade Seton Hall.

“Não é como se no passado as pessoas pensassem ‘Vou levar uma biografia não autorizada de Bo Xilai para a cafeteria’. Mas é uma questão de aumentar a temperatura e não de mudar totalmente o clima”, diz Lewis.

“Mas isso mostra o poder da informação e dos livros. Eles se importam o suficiente para dizer que isso é uma infração punível.”