Os países da África Ocidental tornaram-se alvos principais de campanhas de propaganda nas redes sociais.

Na região do Sahel, a desinformação nas redes sociais quase quadruplicou nos últimos dois anos, segundo pesquisas e estudos do Centro Africano de Estudos Estratégicos, Anistia Internacional, Repórteres Sem Fronteiras e o meio online nigeriano O Evento.

Rússia expande influência na África Ocidental

De acordo com o Africa Center, uma instituição académica do Departamento de Defesa dos EUA, quase 60% das campanhas são patrocinadas por países estrangeiros, muitas vezes promovendo um discurso antiocidental a favor da Rússia.

Moscou supostamente inundou o Região do Sahel com 19 campanhas desde 2018, visando principalmente Mali, Burkina Faso e Níger.

A Rússia, procurando expandir a sua influência em África, foi acusada de se mudar após a decisão juntas militares expulsaram as forças ocidentais.

“Conhecemos a atitude da Rússia em relação à UE e aos EUA”, disse Bilal Tairou, coordenador da Aliança Africana de Verificação. “Há uma onda de sentimento antiocidental, por isso a Rússia está a aproveitar este terreno fértil”.

A batalha mediática intensificou-se em 2020, pouco antes da Grupo Wagner apareceu no Mali.

Ao mesmo tempo, o Facebook encerrou três redes online influentes na sua plataforma, duas das quais estavam ligadas à Rússia.

“Você poderia ler mensagens como ‘Adeus França, bem-vinda Rússia'”, disse Dimitri Zufferey, jornalista e membro do coletivo ‘All Eyes on Wagner’.

E o país parece estar alcançando seus objetivos: “A Rússia conseguiu influenciar a opinião pública em países como Mali e Burkina Faso a seu favor, usando meios desonrosos”, segundo Zufferey.

Manipulação da opinião pública

Além da Rússia, outros atores estatais, incluindo a China e o Qatar, também estão presentes.

“Existe uma rivalidade de poder entre antigos parceiros e potenciais novos parceiros que pretendem estabelecer-se permanentemente nestes novos espaços”, disse Harouna Simbo, jornalista e analista de desinformação na região africana do Sahel.

A disseminação de informações falsas impacta diretamente os jornalistas locais, que já enfrentam forte pressão política.

As autoridades militares do Mali, do Burkina Faso e do Níger tomaram medidas para silenciar os meios de comunicação críticos “antipatrióticos”.

Segundo a Repórteres Sem Fronteiras, centenas de jornalistas no Sahel estão a ser intimidados e ameaçados, com relatos de raptos e recrutamento forçado.

“Os jornalistas têm duas opções”, explicou Malick Konate, um jornalista do Mali que agora vive no exílio. “Ou para se censurarem e seguirem os limites ou para deixarem o país.”

Campo de batalha geopolítico

Parceiros alternativos aos do Ocidente estão prontos para apresentar os seus pontos de vista e pôr em jogo o seu poder.

“A região tornou-se um campo de batalha geopolítica, inclusive na Internet”, disse Hamadou Tidiane Sy, diretor do ejicom Escola de Profissões de Jornalismo, Internet e Comunicação na capital do Senegal, Dakar, e fundador da Ouestaf. com.

Algumas campanhas são altamente sofisticadas, enquanto outras são mais fáceis de visualizar.

“Há pessoas que fazem isto por lealdade ou afecto, porque acreditam que ficar do lado da Rússia ou da China poderia libertar alguns países africanos do jugo das antigas potências coloniais”.

Uma questão importante é a velocidade com que a desinformação se espalha nas redes sociais.

“É muito fácil manipular as massas, que infelizmente são por vezes ignorantes”, disse Sy. É, portanto, extremamente importante formar jornalistas em verificação de fatos. Para que reconheçam os erros e não os espalhem.

Combater juntos a desinformação

Através do Ouestaf.com, Sy e os seus parceiros organizam debates públicos sobre questões de desinformação e trabalham com estações de rádio parceiras para educar os ouvintes sobre o tema.

“Temos que sensibilizar os cidadãos e ensinar-lhes literacia mediática”, disse o diretor da universidade, que destacou que tal como os pacifistas não conseguem eliminar as armas, a desinformação é um flagelo que provavelmente persistirá”.

Para que as autoridades possam resolver a questão, argumentou ele, devem garantir que as pessoas sejam educadas, facilitando o acesso à informação pública.

No entanto, ele permanece realista, acrescentando que por vezes os próprios políticos exploram as massas desinformadas, a fim de manipulá-las para obter ganhos políticos.

Este artigo foi publicado originalmente em alemão