A sífilis e Cristóvão Colombo têm mais em comum do que você imagina. Ambos pousaram em novos continentes e colonizaram habitantes locais no final do século XV: Colombo, os indígenas americanos, e a sífilis, os europeus. Ambos também buscaram uma rota para a Ásia.

A sífilis surgiu pela primeira vez na Europa em 1494, num acampamento do exército francês, um ano depois de Colombo retornar de uma viagem à América . A doença desfigurante espalhou-se entre os soldados e os seus parceiros sexuais, causando feridas nos órgãos genitais, rectos ou bocas.

Em apenas cinco anos, a sífilis espalhou-se por toda a Europa. Logo depois, espalhou-se pela Índia, China e Japão. O sexo, embora não seja a única via de transmissão, é um disseminador eficaz de doenças.

Esta chamada “hipótese colombiana” argumenta que a sífilis foi trazida para a Europa por marinheiros que regressavam da colonização de indígenas americanos. A ideia é que novas doenças fossem trocadas entre europeus e americanos assim como novos produtos eram: pólvora para tomate; varíola para sífilis.

UM novo estudo publicado em 18 de dezembro de 2024, na revista Natureza dá credibilidade a esta hipótese.

Kirsten Bos, antropóloga do Instituto Max Planck de Antropologia Evolutiva em Leipzig, Alemanha, realizou uma análise genética de cinco esqueletos encontrados na América do Sul. As análises levaram Bos e os seus colegas a acreditar que um precursor da bactéria causadora da sífilis tinha circulado nas Américas há 8.000 anos.

“Quatro dos cinco esqueletos (analisados) são datados de antes de 1492, o que significa que esta diversidade de patógenos já estava presente nas Américas na época do contato (de Chrisopher) com a Colômbia”, disse o autor do estudo, Bos.

A sífilis teve origem na América há 8.000 anos

Para testar a hipótese colombiana, Bos e seus colegas realizaram uma análise genética de bactérias nas lesões ósseas dos cinco esqueletos, provenientes do Chile, Argentina, Peru e México.

Suas amostras bacterianas incluíam três subespécies da família bacteriana treponêmica, responsáveis ​​por diferentes doenças treponêmicas. Uma subespécie, T. pálidocausa a sífilis moderna.

Bos comparou as diferenças genéticas de subespécies treponêmicas mais antigas com amostras modernas de sífilis. Esses dados permitiram à equipe extrapolar o tempo que a bactéria levou para evoluir e estimar quando o patógeno surgiu.

A análise deles pareceu confirmar que a bactéria causadora da sífilis T. pálido emergiu do precursor de 8.000 anos na época de Colombo.

“O nosso modelo sugere que a sífilis apareceu pela primeira vez há cerca de 500 ou 600 anos, quer nas Américas, quer na Europa (ou noutros lugares) a partir de uma estirpe (bacteriana) introduzida nas Américas”, disse Bos.

Como a sífilis se espalhou pelo mundo?

O estudo fornece evidências convincentes de que T. pálido estava circulando amplamente nas Américas antes da chegada de Colombo da Europa renascentista. No entanto, não prova conclusivamente que a sífilis foi trazida das Américas para a Europa.

“(Isso mostra que) as Américas agiram como um reservatório onde (as bactérias causadoras da sífilis) circulavam amplamente. Elas ainda poderiam ter vindo de outro lugar para a Europa ou já terem estado lá”, disse Mathew Beale, especialista em genômica do Wellcome. Instituto Sanger em Cambridge, Reino Unido. Beale não esteve envolvido no estudo.

Estudos mostram que as doenças treponémicas podem ter sido endémicas no Norte da Europa na mesma época que as viagens de Colombo ou possivelmente até antes.

As origens exatas da sífilis são difíceis de rastrear, disse Kerttu Majander, arqueogeneticista da Universidade de Basileia, na Suíça.

Uma hipótese é que as doenças treponêmicas sempre existiram, pegando carona nos humanos à medida que avançavam. migrou da Ásia para as Américas, há cerca de 12.000 anos.

“Outra teoria é que eles são zoonóticoou seja, (precursores da sífilis) saltaram dos animais para os humanos na América. Mas ainda não encontramos evidências de animais com doenças treponêmicas”, disse Majander.

Também não está claro o que fez com que a sífilis moderna emergisse como uma infecção sexualmente transmissível altamente transmissível há 500-600 anos.

“Pode ser que algo tenha causado a recombinação de espécies bacterianas treponêmicas e causado formas mais agressivas de sífilis, mas não sabemos”, disse Majander.

O que torna tudo ainda mais complicado é que a sífilis e a gonorreia foram frequentemente confundidas nos registos históricos e só foram formalmente reconhecidas como doenças separadas há cerca de 200 anos.

“Ainda há um debate histórico sobre se o surto de ‘sífilis’ descrito no século XV foi realmente causado por T. pálido“, disse Beale.

Cepas de sífilis resistentes a antibióticos são um problema hoje

Se não fosse tratada, a sífilis já desfigurava o corpo das pessoas e causava paralisia, cegueira, ataques de dor e até a morte.

O desenvolvimento do antibiótico penicilina em 1943 erradicou os perigosos sintomas da sífilis, se não a própria doença.

Mas a sífilis continua viva. A transmissão sexual causa mais de 8 milhões de novos casos a cada ano, enquanto a sífilis congênita causa cerca de 200 mil nados-mortos. Os casos também estão aumentando em adultos jovens e pesquisas sugerem que isso pode ser ligada ao aumento do sexo desprotegido.

Existem cepas resistentes a antibióticos para T. pálidotambém, significando infecções mais mortais por sífilis estão ressurgindo.

É por isso que estudos como este são relevantes, disse Majander, especialmente se quisermos erradicar a sífilis: “(O estudo mostra) que a sífilis tem a capacidade de se adaptar a qualquer ambiente. Levanta a questão se outras doenças treponémicas existiam antes, e se novas , doenças mais agressivas poderão surgir no futuro.”

Editado por: Zulfikar Abbany

Fontes:

Barquera, R., et al. Genomas antigos revelam uma história profunda do Treponema pallidum nas Américas. Natureza (2024). https://doi.org/10.1038/s41586-024-08515-5

Majander, K., et al. Redefinindo a história treponêmica através de genomas pré-colombianos do Brasil. Natureza 627, 182–188 (2024). https://doi.org/10.1038/s41586-023-06965-x