TO jogo ainda nem havia começado e estava começando a parecer uma cerimônia de premiação. Ademola Lookman ergueu o troféu que ganhou como o Jogador de futebol masculino africano do ano. O presidente da Atalanta, Antonio Percassi, sorriu ao entregar o prêmio de técnico do mês da Série A a Gian Piero Gasperini.

O filho de Percassi, Luca, CEO do clube, falou para as câmeras de TV sobre o recente pesquisa de qualidade de vida realizado pelo jornal Il Sole 24 Ore. Ele classificou Bérgamo, onde fica a sede da Atalanta, como o melhor lugar para residir em toda a Itália. “Como bergamasco, posso confirmar essas estatísticas”, respondeu ele rindo.

O técnico de futebol americano Vince Lombardi, pentacampeão da NFL na década de 1960 e ainda considerado um dos maiores em seu esporte, disse a famosa frase: “Vencer não é algo que acontece de vez em quando. É uma coisa o tempo todo. Você não ganha de vez em quando; você não faz as coisas direito de vez em quando; você faz tudo certo o tempo todo.

É muito apropriado, seis décadas depois, que uma equipa de futebol da região da Lombardia leve essa mensagem adiante. A Atalanta nunca ganhou muita coisa, exceto o ocasional título da Série B, enquanto oscilava entre as duas principais divisões da Itália. Antes do Triunfo da Liga Europa em maioseu último grande troféu foi anterior ao de Lombardi.

Agora, porém, eles têm o hábito. Atalanta chegou para o jogo de domingo contra o Empoli com uma série de 10 vitórias consecutivas no campeonato. Essa sequência os levou ao topo da tabela da Série A, embora a vitória do Napoli sobre o Gênova no sábado os tenha levado de volta ao segundo lugar, enquanto se aguarda o resultado deste jogo.

O Empoli começou o fim de semana em 10º lugar na tabela, mas quem prestou atenção à equipe de Roberto D’Aversa sabe que não deve considerá-los levianamente. Uma das equipes mais jovens do Série Aliderados por dois recentes atacantes sub-21 da Itália, Lorenzo Colombo e Sebastiano Esposito, venceram a Roma já nesta temporada e empataram com Juventus e Fiorentina.

Foi Colombo quem colocou o Empoli na frente aos 13 minutos, convertendo um corte do seu companheiro escocês Liam Henderson. A Atalanta respondeu com gols de Charles De Ketelaere e Lookman antes do intervalo. Eles já haviam acertado a trave duas vezes, jogando com autoridade e intenção agressiva.

Mas o Empoli não terminou. Aos dez minutos do segundo tempo, eles ganharam um pênalti, com Berat Djimsiti considerado após uma revisão do VAR por ter cometido uma falta em Alberto Grassi – um ex-formado da própria academia da Atalanta – enquanto eles disputavam uma bola na entrada da área. Esposito converteu com confiança.

Desta vez, a Atalanta teve dificuldade em responder. Talvez tenha havido cansaço devido a um calendário lotado nesta primeira parte da temporada ou talvez eles estivessem sentindo a perda de um ponto focal no ataque depois que Mateo Retegui se machucou durante o primeiro tempo, mas foi difícil encontrar chances limpas. Na verdade, Empoli começou a parecer mais ameaçador.

Mas vencer é um hábito. Aos 86 minutos, De Ketelaere recebeu a posse de bola à entrada do canto direito da área. A posição não parecia ameaçadora a princípio, mas ele acelerou à medida que avançava para dentro: passou por um defensor, depois por um segundo e depois por um terceiro. Quando um quarto chegou para impedi-lo de ir mais longe, o belga sacou a chuteira e rematou de volta para o canto inferior.

Foi mais um ato de magnificência individual de um jogador que floresceu sob o comando de Gasperini. Anulado após apenas um ano no Milan, que pagou 35 milhões de euros para contratá-lo ao Club Brugge em 2022, De Ketelaere passou os 18 meses desde então a dar um extenso seminário sobre como a paciência, no futebol, pode ser uma virtude.

Ele parecia mais feliz com a Atalanta desde o primeiro dia, marcando na estreia, mas seria falso contar sua história como uma transformação da noite para o dia. De Ketelaere dedicou algum tempo para encontrar seu lugar no sistema de Gasperini e dominar sua própria fisicalidade. Ele é um jogador atípico, um driblador esguio e canhoto com excepcional controle de aproximação, mas também uma força e presença no ar enganosas. Seja prejudicado por sua experiência no Milan ou simplesmente passando pelo processo natural de crescimento de um jovem atleta em seu corpo, parecia que ele precisava de tempo para encontrar a confiança necessária para se apoiar nessas últimas características. Três dos seus cinco gols na Série A nesta temporada – incluindo o primeiro no domingo – foram de cabeça.

“Eu o queria muito”, disse Gasperini sobre De Ketelaere em tempo integral. “Ele é extraordinário. Mas só quando você tem fé em si mesmo é que você consegue resolver uma partida difícil como essa… Ele não precisava de poção mágica: é um garoto que trabalha muito. Agora ele tem coragem de seguir em frente.”

De Ketelaere já marcou 10 gols e nove assistências em todas as competições nesta temporada, e a tripla ameaça do ataque da Atalanta – ele e Lookman jogando em ambos os lados de Retegui – tem sido mais do que a maioria dos adversários consegue suportar. Gasperini sugeriu que a lesão deste último não parecia grave, mas será uma espera ansiosa pelos resultados dos novos testes na segunda-feira.

Faltam outras opções no nono lugar, com Gianluca Scamacca, titular da temporada passada, ainda se recuperando da ruptura do ligamento cruzado que sofreu em agosto. Zaniolo teve um bom desempenho nas últimas participações especiais e cabeceou para o gol de Lookman contra o Empoli, mas não é sua posição natural.

Mesmo no pior cenário, quem apostaria contra Gasperini e este grupo de jogadores que encontrariam soluções eficazes? Eles já superaram as ausências de longa data de Scamacca e do zagueiro Giorgio Scalvini, bem como a saída de Teun Koopmeiners – provavelmente o jogador mais influente da temporada passada – para chegar até aqui.

Eles estarão no topo da tabela no Natal e venceram 11 jogos consecutivos. Como disse um repórter a Gasperini em tempo integral, os dois últimos times que tiveram essa sequência na Série A foram o Napoli de Luciano Spalletti e o Napoli de Antonio Conte. Ambos terminaram como campeões.

A Atalanta poderia fazer o mesmo? Eles nunca venceram a Série A, mas a resposta deve ser: “por que não?” O Inter, que pode empatar se vencer os dois jogos a menos, continua sendo o favorito, mas um time que lidera a divisão com 42 gols marcados e que derrotou o líder anterior, o Napoli, por 3 a 0 em seu próprio estádio no mês passado, ganhou o direito de ser visto como o candidato número 1.

“Conseguimos os 40 pontos. Precisamos evitar o rebaixamento agora”, brincou Gasperini no domingo, mas seus jogadores não esconderam a ambição. “Tento me aprimorar a cada ano”, disse Lookman, “para me tornar uma versão melhor de mim mesmo. O mesmo vale para toda a nossa equipe.”