Ao lado dos salgadinhos no corredor de “snacks”, os supermercados agora estão enchendo as prateleiras com grão-de-bico torrado, pedaços de queijo e carne seca. Uma variedade de alternativas ricas em proteínas surge ao lado de alimentos com baixo teor de gordura e açúcar. As seções de laticínios estão repletas de produtos difíceis de pronunciar, como skyr e kefir.

Dietas ricas em proteínas tornaram-se comuns. Nas redes sociais, influenciadores de alimentação e fitness recomendam o consumo de proteínas. Celebridades tornaram moda parecer forte, em vez de magro; uma tendência que está se aproximando de uma obsessão.

As buscas no Google por “dieta rica em proteínas” atingiram seu ponto mais alto em janeiro. Cerca de 64% dos americanos querem aumentar a quantidade de proteína que consomem, de acordo com a empresa de pesquisa Hartman Group, deixando antigos favoritos como fibras e grãos integrais para trás.

Na Grã-Bretanha, a Ocado, uma rede de supermercado online, estima que mais de 40% dos consumidores aumentaram sua ingestão de proteínas no último ano. Então, o que explica esse apetite insaciável?

Frequentadores de academia consomem proteínas há décadas, mas, mais recentemente, os menos musculosos também perceberam que a proteína pode ajudá-los a construir músculos enquanto se sentem mais saciados por mais tempo.

A Kantar, uma empresa de pesquisa de mercado, estima que os gastos em supermercados britânicos com produtos de nutrição esportiva ricos em proteínas, como barras e pós, atingiram £143 milhões ( mais de R$ 1 bilhão) nos 12 meses até fevereiro, quase o dobro do mesmo período três anos antes.

Juergen Esser, da Danone, um gigante francês de laticínios, diz que a fome por proteínas começou entre os jovens que querem parecer musculosos. Logo se espalhou para pessoas mais velhas ansiosas para se manterem fortes e saudáveis.

A pandemia fez as pessoas se preocuparem com sua saúde e estimulou a demanda. Agora, as empresas de alimentos estão antecipando um aumento de interesse de usuários de medicamentos glp-1, como o Ozempic, que suprimem o apetite. A popularidade dos medicamentos para perda de peso está crescendo rapidamente. Mais de 8% dos americanos estavam usando glp-1s no meio do ano passado, de acordo com a empresa de dados Numerator. A aderência está aumentando em outros países ricos. Como os usuários parecem perder músculo além de gordura, muitos estão recorrendo à proteína para tonificar.

Um estudo da Universidade de Cornell descobriu que uma mudança para longe de alimentos processados significa que os gastos domésticos com mantimentos caem em média 5,5% quando pelo menos uma pessoa começa a usar medicamentos glp-1.

A variedade de snacks ricos em proteínas disponíveis nos supermercados se expandiu além dos shakes voltados para frequentadores de academia, com embalagens hiper-masculinas pretas e nomes de marcas como Barebells e Grenade, e as empresas de alimentos passaram a lançar uma gama de novos produtos.

A Nestlé, uma empresa suíça, vende pizzas e massas congeladas carregadas de proteínas. A Conagra Brands, uma empresa americana, lançou recentemente uma linha de refeições prontas rotuladas como “amigáveis ao glp-1”. Até a Mars -gigante do chocolate- está vendendo versões ricas em proteínas de suas barras de chocolate.

Produtos ricos em proteínas também estão ajudando as empresas a crescer financeiramente. As receitas da Danone aumentaram 4,3% em 2024, impulsionadas por iogurtes e bebidas ricos em proteínas. As vendas da unidade de alta proteína da empresa saltaram para €1 bilhão (R$ 7 bilhões) de cerca de €400 milhões (R$ 3 bilhões) em 2021, superando em muito o crescimento do negócio mais amplo.

A questão é se a tendência foi longe demais. Todos precisam de proteína para manter os músculos, controlar o açúcar no sangue e muito mais. Mas a ciência sobre a quantidade necessária é incerta. A OMS (Organização Mundial da Saúde) recomenda 0,83 gramas por dia por quilograma de peso corporal. Por essa medida, o americano ou britânico médio consome demais.

Para as empresas de alimentos que já lutam para atender a várias demandas, é mais um desafio. Os consumidores não querem apenas mais proteína e menos ultraprocessados, mas também mais alimentos à base de plantas e qualquer coisa boa para o intestino.

A Danone está trabalhando em produtos lácteos “híbridos” que combinam proteína de leite regular com a de origem vegetal, que pode ser mais fácil de digerir e melhor para o planeta. A Biotiful Gut Health, produtora de kefir, está focada em produtos ricos em proteínas com ingredientes naturais. A The Curators, uma fabricante britânica de snacks, tem outro ato de equilíbrio a realizar.

Quando a empresa começou a fazer chips de soja e lentilha, decidiu por dez gramas de proteína por pacote. Receitas com mais não eram tão saborosas. E, como as modas alimentares vêm e vão, um sabor decente pode ser o requisito mais duradouro de todos.