Denys, um soldado da brigada Khyzhak da Ucrânia, descreve um novo tipo de guerra. Parado numa oficina de quartel com pilhas de drones ucranianos básicos de visão em primeira pessoa (FPV) atrás dele, ele diz simplesmente: “Há menos tiroteios porque há mais combates de drones”.

As linhas de frente que antes estavam a um tiro de distância são agora uma zona de matança com vários quilómetros de profundidade, à medida que esquadrões de drones russos e ucranianos, escondidos cerca de uma a três milhas atrás da linha da frente, atacam as forças uns dos outros com ataques aéreos simples. “Em 2022, ainda corríamos por aí com metralhadoras nas linhas das árvores”, diz Denys, quase com nostalgia.

Outro membro da brigada, Dima, cujo indicativo é Khimik (o químico), demonstra um exemplo com um vídeo em seu telefone. Como um drone FPV explode com o impacto, o vídeo termina abruptamente num flash de ruído branco, e as consequências da explosão são invisíveis, como em tantos vídeos divulgados online pelos militares ucranianos e russos.

Um soldado russo, a vários quilômetros de distância, foi visto olhando do andar superior do prédio. Embora os drones FPV sejam relativamente abundantes, a brigada Khyzhak (principalmente policiais que se voluntariaram para lutar) tenta usá-los com moderação e paciência; o filme mostra o drone pairando e se reajustando enquanto o piloto tenta encontrar o ângulo certo para atacar. “É como o trabalho de um atirador de elite”, diz Khimik.

Não faltam disparos de artilharia ou morteiros na guerra na Ucrânia, mas o quadricóptero FPV de sete polegadas, capaz de transportar um quilograma de explosivo e operado com óculos de proteção e um controlador portátil, tornou-se onipresente. Nas palavras de Samuel Bendett, especialista em drones do Center for Naval Analyses, a arma evoluiu de “uma novidade em 2022, para uma das armas preferidas em 2023, para percorrer todo o espaço tático”.

Ataques individuais de pacientes não são a única tática, à medida que o uso evolui. À medida que os números aumentam, ataques simples de enxame são frequentemente implementados. Denys descreve “um bombardeamento de artilharia por drone” numa posição russa perto da cidade de Toretsk, na linha da frente, no leste de Donbass. “Lançamos 1,5 kg de explosivos a cada oito minutos durante três horas – no final eles já haviam recuado.”

O zumbido de um pequeno drone inexplicável perto da frente é aterrorizante. Oleksii, um soldado de infantaria que treina perto de Sumy, diz: “É impossível ultrapassá-los – é preciso abatê-los”. Oleksii, que era açougueiro perto de Kherson, no sul, antes de ser convocado, lembra-se de um momento em que quase foi morto por um drone. “Começou a cair – comecei a correr. Aí tropecei em um galho e o drone seguiu em frente, por onde eu deveria estar.”

Pequenos drones FPV viajam a cerca de 60 km/h, mais rápido que a velocidade máxima de Usain Bolt de 27,8 mph. Eles forçam os veículos blindados a circular rapidamente de e para a linha de frente, transportando tropas ou vítimas, e as câmeras térmicas significam que podem operar com a mesma eficácia à noite. “A capacidade de atacar foi democratizada, a tal ponto que nada pode ser seguro no campo de batalha”, diz Bendett.

A vida útil da bateria limita o tempo de voo, embora um drone FPV kamikaze com bom tempo possa viajar até 20 km. Mas uma prioridade é poupar dinheiro através da implantação de bombardeiros drones, de modo que um raio operacional efetivo seja próximo de 5 km.

Um drone FPV é um dos dois tipos dominantes no campo de batalha. Os outros são quadricópteros comerciais Mavic fabricados por uma empresa chinesa, DJI. Mas o FPV é mais simples e projetado na Ucrânia (ou na Rússia), embora, como diz Denys, muitos dos componentes ainda venham da China, teoricamente alinhados ao invasor. “Empresa ucraniana, elementos chineses”, reconhece o soldado, embora estejam a ser feitos esforços para obter componentes de outros lugares.

Os ucranianos descrevem o seu esforço com drones como uma iniciativa da sociedade civil, inicialmente organizada e financiada fora do Estado, com soldados, seus amigos e familiares pagando pela aeronave através de angariação de fundos. Não é incomum que ucranianos que vivem a quilômetros de distância da frente montem drones em salas de estar e garagens. Eles são entregues em oficinas de brigada, como o quartel da brigada Khyzhak, perto de Lyman, onde são feitas as modificações finais.

O equilíbrio, no entanto, tem mudado. O Ministério da Defesa da Ucrânia intensificou a oferta, informando que entregou 1,1 milhão de drones FPV unidirecionais em meados de dezembro, bem como 100 mil embarcações mais sofisticadas. A Rússia, entretanto, forneceu “1,2 milhões a 1,4 milhões”, segundo Bendett, pelo que existe “uma espécie de paridade nos números”, mesmo tendo em conta a maior dimensão do invasor. Tecnologicamente, há pouca diferença entre os lados – pois cada um copia prontamente do outro.

Aprender a voar está envolvido. São necessárias, diz Khimik, “70 horas no simulador e 70 horas com um drone”. Os cursos são realizados em Kiev e em outros lugares, embora um britânico que mora em Kiev descreva o esforço para aprender como um desafio. Mesmo depois de uma semana de treino, continua a ser complicado seguir um veículo numa pista de terra, diz ele, embora milhares de soldados ucranianos não tenham outra escolha senão dominar os controlos numa guerra em que pequenos drones representam a maior parte do poder aéreo da linha da frente do país. .

Serhii Sternenko, um ativista ucraniano, é um dos blogueiros mais populares do país, com 2 milhões de assinantes em seu canal no YouTube. Agora, grande parte do seu esforço é direccionado para a angariação de fundos para fornecer drones FPV às tropas ucranianas – “Ajudei a comprar 120.000 drones FPV até hoje, 100.000 no ano passado” – e para o desenvolvimento de novos tipos de drones. “Sempre odiei física na escola, agora estou aprendendo engenharia e estou feliz por fazer isso”, diz Sternenko, que se formou em direito.

O blogueiro diz que o progresso no desenvolvimento de drones FPV não poderia ter acontecido sem esforços como o dele. “Nossos drones são usados ​​em todas as direções e é muito menos burocrático fornecê-los”, diz ele, acrescentando que pode ajudar a levar os drones a qualquer unidade dentro de 24 a 48 horas. Crítico ferrenho das falhas militares, Sternenko foi brevemente colocado numa lista de procurados em Novembro por alegadamente ignorar uma intimação de recrutamento, embora a disputa tenha sido resolvida depois de se ter encontrado com o comandante militar chefe, Oleksandr Syrskyi, no mesmo mês.

Ainda bem que o esforço dos drones continua a ser central no esforço de guerra da Ucrânia, mesmo que, como observa Sternenko, “os mais altos comandos militares da Ucrânia por vezes não aceitem bem as críticas objectivas”. Sternenko está intimamente envolvido nos esforços para usar drones FPV como uma forma barata de defesa aérea, eliminando embarcações de ataque russas muito mais sofisticadas.

Os pilotos ucranianos de FPV conseguiram derrubar os drones russos Orlan e Lancet em altitudes mais elevadas durante vários meses, reduzindo a capacidade de reconhecimento de longo alcance do invasor, como vários vídeos lançado por Sternenko mostrar. “A defesa aérea é muito cara – pode custar de US$ 100 mil a US$ 1 milhão por ataque – mas um drone pode custar apenas algumas centenas de dólares”, diz ele.

Cada vez mais, o foco está no desenvolvimento de drones FPV que possam derrubar helicópteros russos de maneira confiável (dois acertos foram reivindicados no verão) e grandes drones Shaheed, o que exigiria um drone que pudesse voar a mais de 160 km/h a mais de 10.000 pés. Um desafio particular, observa Sternenko, é como um pequeno drone pode lidar com a turbulência produzida por um Shaheed de fabricação russa enquanto voa através do país, pegando seu telefone para mostrar como um drone FPV lutou para atingir seu alvo.

Fala-se sobre o melhor uso da inteligência artificial na pilotagem e na seleção de alvos em 2025, e sobre o desenvolvimento de drones terrestres ou “não voadores”. Mas é provável que a escala de produção, bem como as melhorias incrementais no alcance e no design, dominem se a guerra continuar. O bloqueio, embora seja sempre uma ameaça, consome muita energia e é difícil de manter, uma vez que a guerra electrónica exige o envio de sinais mais fortes e perturbadores.

Com Donald Trump a ocupar em breve a Casa Branca, entre preocupações de que possa suspender as doações de armas dos EUA à Ucrânia, a tecnologia desenvolvida internamente deverá tornar-se ainda mais importante para Kiev. “A Ucrânia está a lutar contra um país enorme, com uma população muito maior”, diz Sternenko. “É por isso que pedimos mais armas e mais tecnologia, porque não se pode lutar apenas com as pessoas. Os drones demonstram que podemos ser muito mais eficientes.”