As teias de aranha do Halloween mal tinham sido tiradas das vitrines das lojas Birmingham centro da cidade quando o mercado de Natal de estilo alemão, um dos maiores do Reino Unido, foi inaugurado em 1º de novembro.

Estendendo-se por mais de 500 metros pela principal rua comercial da cidade e se espalhando pela praça principal, durante pouco mais de sete semanas, dezenas de barracas venderão salsichas, doces, bugigangas e cerveja – a £ 12 o litro (incluindo o depósito para o vidro).

“Simplesmente não é mais a mesma coisa. É muito comercial. Começa muito cedo e fica muito caro”, disse Kate Jones, 46 anos, caminhando pelo mercado a caminho do trabalho. “Trabalho aqui há 20 anos e vi isso crescer muito. Não é tão íntimo. Na verdade, nunca mais vou e acho que muitas pessoas que vivem e trabalham aqui se sentem assim.”

Os mercados de Natal, maiores do que nunca e abertos há mais tempo, estão opinião cada vez mais polarizada em todo o Reino Unido à medida que alguns residentes e empresas se cansam das multidões movimentadas e das barracas repetitivas.

“Eu gostaria que eles voltassem a ser como eram quando foi inaugurado mais tarde – 1º de novembro é um pouco demais”, disse Hannah, 36 anos, passando por ali na noite de quarta-feira. “Se cada estande fosse independente, seria melhor, mas todos vendem a mesma coisa. É muito caro, mas é divertido, muito caro, suponho.

“Cada seis barracas é uma barraca de marshmallow”, acrescentou seu amigo Matt, 36 anos. “E é tão grande que realmente afeta todo o centro da cidade”.

Beatrice Douzjian, coproprietária do café Ju Ju’s, de gerência familiar, na cidade, disse que achava “vergonhoso” tanto tempo e recursos foram dedicados ao Natal mercado quando as pequenas empresas estavam em dificuldades.

“Assim que começa, percebemos que há uma calmaria nos negócios”, disse ela. “Isso afasta o comércio de pequenos independentes como nós, mas não oferece valor aos clientes, com a mesma coisa sendo vendida em todo o mercado por preços exorbitantes.”

Um problema semelhante está ocorrendo em Manchesteronde o conselheiro de economia noturna, Sacha Lord, disse que embora se espere que 9 milhões de pessoas visitem o mercado do centro da cidade este ano, as empresas locais estão a perder clientes para as barracas de Natal.

“O turismo extra é ótimo, mas pode ter uma desvantagem para pubs, bares e restaurantes, que podem ver o movimento diminuir se não estiverem localizados perto dos mercados, ou que simplesmente não aproveitam todo esse tráfego de pedestres”, disse Senhor.

“Os planejadores urbanos deveriam ajudar, mantendo as barracas de comida longe de restaurantes semelhantes, mas também há enormes oportunidades para os próprios locais criarem suas próprias experiências que atraem as pessoas do frio.”

Matthew Lockren, do Pure Craft Bar and Kitchen, vizinho ao mercado de Natal em Birmingham, sentiu o benefício, dizendo que as vendas “dobram a cada ano após a inauguração”.

“A oportunidade para nós como empresa é enorme”, disse ele.

Em algumas partes do país, Mercados de Natal tornaram-se demasiado bem sucedidos para o seu próprio bem. O mercado em Lincoln, que funcionava há 40 anos, foi cancelado permanentemente no ano passado devido a temores de superlotação, depois de atrair um recorde de 300.000 visitantes em quatro dias em 2022.

Os mercados de Natal de Manchester começaram em 1998 com apenas um punhado de barracas, espalhando-se mais tarde pela Albert Square, onde os comerciantes europeus açoitavam os seus produtos sob o olhar atento do famoso “Papai Noel Zippy” que adornava a Câmara Municipal.

Com o prédio em reforma, desde 2018 os mercados se dispersaram ainda mais pela cidade, contando este ano com 240 barracas. Muitos aqui dizem que a variedade de produtos oferecidos diminuiu, enquanto os preços aumentaram. O Brexit também significou que mais comerciantes locais aceitaram propostas do que visitantes europeus.

“Eu nem preciso passar por isso. Você viu um pouco e viu tudo. Eles costumavam ter coisas diferentes, mas agora é só comida e bebida”, disse Michelle, 56 anos.

“Quando eles começaram, havia muitas pessoas da Europa”, disse sua amiga Lisa, 57 anos. “Agora é tudo igual. É muito caro para o que é; comida e bebida aumentaram muito.

“Eles não são mais uma novidade porque moro em Manchester há muito tempo”, disse Caroline Durkin, 69 anos. “Mas adoro quando eles chegam e há uma atmosfera de Natal começando.”

Os mercados também têm impacto sobre as pessoas com deficiência, uma vez que o seu acesso aos centros das cidades é restringido por obstruções na forma de barracas e mobiliário urbano – bem como pelo afluxo de pessoas.

Em Iorqueos portadores de crachás azuis foram impedidos de circular no centro da cidade durante o horário de funcionamento do mercado de Natal. “Isso impacta enormemente a capacidade das pessoas com deficiência de acessar bens e serviços de uma forma que as pessoas sem deficiência consideram natural”, disse Flick Williams, do grupo de campanha Reverse The Ban.

Após as reclamações, o conselho mudou sua política. James Gilchrist, diretor de meio ambiente, transporte e planejamento do município, disse: “O executivo do município decidiu estabelecer o acesso dos titulares do crachá azul ao centro da cidade durante o mercado de Natal por duas horas em horários menos movimentados. Os dirigentes do conselho estão agora trabalhando com os organizadores do mercado Make it York e outras partes interessadas para implementar os acordos o mais rápido possível.”

Um porta-voz do conselho municipal de Birmingham disse: “O mercado de Natal de Frankfurt traz milhões de visitantes à cidade todos os anos, proporcionando um enorme impulso económico e estamos orgulhosos de que o mercado também proporciona empregos para mais de 350 pessoas locais que trabalham ao lado de funcionários alemães”.

“Estamos muito orgulhosos de que os mercados de Natal de Manchester sejam os maiores mercados de Natal do país e estamos muito satisfeitos por terem quebrado todos os recordes de público desde a sua abertura na sexta-feira passada”, disse Pat Karney, um vereador local. “A atmosfera inebriante de Natal em nossos mercados é gratuita para todos desfrutarem, sem a necessidade de comprar nada.”