UMé Nigel Farage visitou os estúdios de televisão dos EUA antes da posse do presidente Donald Trump, seu rosto era quase tão inevitável em uma pacata cidade mercantil de Cheshire, a mais de 3.000 milhas da Casa Branca.

“Ele já tem um escritório aqui, não é?” exclamou Rob Hitchmough, 65 anos, caminhando com seus cavaleiros King Charles spaniels, Oskar e Reyes, ao longo da Frodsham Main Street, onde Reforma do Reino Unido teve sua sede de campanha no ano passado.

Rolamento de folhetos A cara de Farage apareceram nos capachos de milhares de pessoas no distrito eleitoral de Runcorn e Helsby nas últimas 12 semanas, antes de um potencial confronto pré-eleitoral entre a Reforma e o Trabalhismo.

Embora uma eleição parcial ainda não tenha sido oficialmente declarada, muitos acreditam que uma será desencadeada em questão de semanas, quando Mike Amesbury, o deputado em exercício, for condenado por assalto na sequência de uma altercação nocturna de 26 de Outubro do ano passado.

Amesbury, que primeiro se tornou um Trabalho Deputado em 2017, foi reeleito no ano passado com maioria de 14.696. A sua sentença deverá ser condenada em 24 de Fevereiro e, se receber uma pena privativa de liberdade ou pena suspensa, será quase certo que se seguirá um pedido de revogação. Se 10% dos eleitores elegíveis assinarem a petição, uma eleição suplementar será convocada.

O partido de Farage não perdeu tempo em iniciar a guerra terrestre. Os ativistas estão nas portas há semanas distribuindo panfletos e coletando dados valiosos de angariação de fundos.

Uma fonte reformista disse que o partido estava interessado em compensar o seu fraco desempenho no Eleição de Blackpool South em Maio passado, quando os Trabalhistas começaram cedo a sua campanha e conseguiram com sucesso o lugar dos Conservadores.

Eles sabem, no entanto, que será necessário um esforço colossal para derrubar a maioria trabalhista. “Temos uma chance remota, mas é um pedido enorme”, disse uma fonte da Reforma. “Certamente não estamos lá para vencermos e seria necessário um golpe enorme, massivo.”

“Gosto de Nigel Farage, mas não”, disse Hitchmough, do lado de fora do ponto de táxi laranja onde Amesbury derrubou um homem com um soco. “Há algo sobre eles (Reforma) – eu não confio neles.”

Mas para o líder trabalhista, Keir Starmer, esta ameaça ser a primeira eleição prejudicial do seu mandato. Como muitos no eleitorado majoritariamente branco da classe trabalhadora, Hitchmough é tradicionalmente um eleitor trabalhista. Agora ele está inseguro. “Não sei (em quem votar), para ser sincero. Foi um momento de loucura”, disse ele, sobre o incidente envolvendo o parlamentar apelidado de “rebatedor” por alguns moradores da cidade.

O eleitorado é um dos 89 onde a Reforma ficou em segundo lugar, atrás do Trabalhismo, nas eleições gerais do ano passado. Desde então, o partido de Farage cresceu em popularidade e está quase no mesmo nível do Trabalhista em algumas pesquisas.

O resultado de três eleições municipais próximas também deu à Reforma motivos para comemorar. No mês passado, o partido anti-imigração conquistou um assento do Partido Trabalhista em St Helens, cerca de 16 quilómetros a norte de Runcorn, tendo anteriormente obtido um do partido em Blackpool e outro dos conservadores numa aldeia a alguns quilómetros a norte.

O resultado de uma eleição suplementar, disseram activistas de ambos os campos, dependeria tanto da capacidade do Partido Trabalhista de obter o seu voto como do sucesso de qualquer rival. Mas Starmer enfrenta uma tarefa enorme.

“Fui eleitor trabalhista durante toda a minha vida, mas eles nos ferraram. Nos ferraram completamente”, disse Marie, 68 anos, que estava furiosa com o tratamento dado pelo governo aos aposentados.

Caminhando com seus dois Jack Russells, a chef aposentada disse sentir que as políticas trabalhistas já a deixaram em pior situação.

Ela é uma entre mais de 3 milhões de mulheres que não ser compensado pelo controverso aumento da idade de reforma do Estado que afecta os nascidos na década de 1950. “É absolutamente vergonhoso”, disse ela, acrescentando que estava considerando votar pela Reforma.

Outra pessoa local, que não quis revelar seu nome, disse que se sentiu “decepcionada” com a festa de Starmer. “Eu votei no Partido Trabalhista, mas não sei agora”, disse ele. “Não pelo que eles fizeram para interromper o subsídio de combustível de inverno, aumentar impostos e seguro nacional.”

Ele disse que “perdeu a confiança” nos políticos e estava pensando em nunca mais votar. Questionado se votaria pela Reforma, ele disse: “Eu pensaria sobre isso”.

Em tempos normais, a maioria trabalhista seria uma vantagem incontestável para um partido com apenas seis meses de mandato. Mas estes não são tempos normais. O monopólio bipartidário britânico está em crise, com ambos a perderem um grande número de votos para rivais mais pequenos.

Lucy Birch, uma professora de 27 anos, disse que votaria no Partido Trabalhista por causa do dinheiro extra dado às escolas, mas admitiu que ficou “ligeiramente” desanimada com o ataque de Amesbury.

A sua mãe, Helen Birch, 54 anos, foi uma dos 16% dos eleitores locais que apoiaram os conservadores no ano passado. Ela consideraria votar na Reforma desta vez: “Depende do que for oferecido. Eu gosto de Nigel (Farage). Reforma ou Conservador. Mas definitivamente não é trabalhista.”