No Salão Oval, na tarde de quinta-feira (6), Donald Trump assinou a mais recente de uma série de ordens executivas sobre comércio, revertendo parcialmente as tarifas de 25% sobre o Canadá e o México que ele havia imposto apenas dois dias antes.

As mudanças de política vertiginosas desencadearam uma venda no mercado de ações, preocupação das empresas e pânico em capitais estrangeiras temerosas de uma repetição da tomada de decisões caótica do primeiro mandato de Trump, quando ele ameaçou e iniciou batalhas comerciais com os maiores parceiros comerciais dos Estados Unidos, para depois recuar.

“Houve três mudanças em 24 horas nos afetando como fornecedor automotivo da América do Norte, e isso é um pouco desconcertante”, disse Jeff Aznavorian, presidente da Clips & Clamps Industries, um grupo de engenharia sediado em Plymouth, Michigan.

As crescentes preocupações com as tarifas de Trump desestabilizaram profundamente os mercados, com o S&P 500 de Wall Street caindo quase 2% apenas na quinta, colocando-o no caminho para sua pior semana desde setembro.

Mas desta vez, as tarifas que Trump está impondo são mais íngremes, estão chegando mais rapidamente e mais cedo em sua presidência, e o elenco de principais funcionários de comércio mudou —e é ainda mais leal ao seu pensamento.

Enquanto Peter Navarro, conselheiro de política de manufatura linha-dura, ainda está na Casa Branca, Scott Bessent substituiu Steven Mnuchin como secretário do Tesouro —um papel que normalmente é uma voz de moderação no comércio— e Robert Lighthizer, o influente ex-representante comercial dos EUA de Trump, se foi.

Howard Lutnick, o executivo de Wall Street e doador de Trump que se tornou secretário de Comércio, tornou-se o rosto público das políticas do presidente em aparições diárias na televisão.

“O comércio de longo prazo de Donald Trump é apostar nele e ele é um vencedor”, disse Lutnick na quinta na CNBC, mostrando nenhuma perda de fé nas políticas trumpistas, mesmo com a nova queda dos mercados de ações.

Lutnick tem trabalhado de perto com Navarro e Jamieson Greer, ex-advogado de comércio que agora é o representante comercial dos EUA de Trump.

Pessoas familiarizadas com o pensamento de Lutnick o descreveram como entusiasmado em usar tarifas para forçar outras nações a mudarem suas políticas para se adequarem a Washington.

Embora a administração Trump inicialmente tenha atacado o México e o Canadá sobre tráfico de drogas e segurança de fronteira, em uma ligação com repórteres na quinta, funcionários da Casa Branca enquadraram as ameaças tarifárias ao Canadá e ao México como sendo “totalmente sobre fentanil”.

Lutnick reconheceu que ambos os países estavam “fazendo um trabalho melhor” em fechar suas fronteiras e que as travessias de imigrantes ilegais estavam em “minímas recordes”.

Para investidores, executivos, funcionários estrangeiros e especialistas em comércio dos EUA em todo o país, no entanto, o caos é perturbador.

“[As tarifas] estão fora, estão dentro, são 25%, são 10%… isso não é uma visão política clara guiando as coisas”, diz Bill Reinsch, ex-funcionário comercial dos EUA no Centro de Estudos Estratégicos e Internacionais.

O atual alívio pode ser de curta duração. As isenções anunciadas na quinta durarão apenas até o próximo mês. As tarifas dos EUA sobre aço e alumínio devem entrar em vigor na próxima semana e o plano de Trump para tarifas “recíprocas” em uma série de produtos importados de muitos países começará a entrar em vigor em 2 de abril. O presidente também ameaçou impor tarifas de 25% sobre importações da UE.

Edward Alden, membro sênior do Conselho de Relações Exteriores, observa que a reação negativa do mercado pode ser a “única” restrição à política comercial dos EUA.

“Se virmos uma queda prolongada do mercado e o presidente ouvir de todos os seus amigos ricos como ele está bagunçando suas carteiras e destruindo seus negócios, então talvez nesse ponto ele pense novamente.”

As empresas reagiram com consternação à formulação de políticas erráticas. “Há muita incerteza nos negócios que não podemos controlar, mas quando as pessoas estão fazendo coisas que intencionalmente levam ao caos, fica realmente difícil administrar uma empresa”, afirma Traci Tapani, co-presidente da Wyoming Machine, empresa de fabricação de metais em Minnesota.

Ela diz que sua empresa queria investir em equipamentos de automação, mas “não estamos avançando com isso por causa de todo esse vai e vem”.

Grupos empresariais também expressam frustração. “Os varejistas estão procurando estabilidade na cadeia de suprimentos, e a natureza intermitente dos anúncios tornou muito difícil planejar e se preparar”, aponta Jonathan Gold, vice-presidente de política de cadeia de suprimentos e alfândega da Federação Nacional de Varejo.

Apesar do desconforto, até agora não há tensões emergindo dentro da equipe de comércio de Trump, ao contrário dos conflitos entre funcionários populistas e assessores conservadores amigáveis ao mercado durante seu primeiro mandato.

Em vez disso, há consenso em torno do nacionalismo protecionista de Trump e sua estratégia de aumentar as ameaças comerciais contra os parceiros comerciais dos EUA.

“Ele trouxe pessoas que são ou mais parecidas com ele ou mais intimidadas. É difícil dizer qual”, diz Reinsch.

Embora Bessent tenha admitido que as tarifas poderiam levar a um “ajuste de preço único” durante um discurso no Clube Econômico de Nova York na quinta, ele também disse que os parceiros comerciais dos EUA teriam que fazer concessões para evitá-las.

“Se você quiser ser um idiota como Justin Trudeau… as tarifas vão subir”, disse ele sobre o primeiro-ministro canadense. “Mas estou feliz em ter uma discussão com nossos homólogos estrangeiros.”

Mas Cody Lusk, diretor executivo da Associação Americana de Concessionários de Automóveis Internacionais, que faz lobby para concessionárias dos EUA que vendem marcas internacionais, chamou a incerteza tarifária de “calamidade” para seu setor.

“Somos um negócio de fluxo de caixa, e qualquer coisa que interrompa isso vai interromper sua capacidade de pagar seus funcionários, crescer seus negócios, pagar seus impostos”, diz ele.

Os fabricantes de automóveis dos EUA, que fizeram lobby intensamente pelo alívio, demonstraram alívio com o anúncio de quinta —embora alguns funcionários tenham apontado que um mês não seria suficiente para reorganizar ainda mais as cadeias de suprimentos para aumentar a presença de fabricação do país.

Mas o atraso os beneficia mais do que seus concorrentes europeus, japoneses e sul-coreanos. Os fabricantes de automóveis estrangeiros têm uma porcentagem maior de componentes de automóveis de seus países de origem, o que significa que mais de seus modelos não são elegíveis para a isenção.

“É muito volátil. Devemos esperar para julgar até que seja factual, já que há uma grande negociação em andamento”, afirma um executivo de uma montadora japonesa.

Colaboraram Claire Bushey em Chicago, Kana Inagaki em Londres e Patricia Nilsson em Frankfurt