Não se trata de impedir que os 5,4 milhões de trabalhadores que beneficiam de vales-refeição os utilizem nas caixas dos supermercados para pagar um pacote de massa ou um pacotinho de manteiga. A lei prevê, de facto, que apenas possam ser adquiridos nos supermercados produtos prontos a consumir através deste meio de pagamento, cofinanciados por empregadores e trabalhadores e beneficiando de 1,5 mil milhões de euros em isenções de impostos e contribuições.

Mas, num contexto de inflação galopante, o Parlamento votou a favor de uma isenção em Agosto de 2022, alargando a utilização de vales-refeição na distribuição em massa a quase todos os géneros alimentícios. Esta isenção termina em 31 de dezembro de 2024, tendo os deputados aprovado, na quarta-feira, 20 de novembro, um projeto de lei que prorroga esta isenção até 31 de dezembro de 2026.

Embora conscientes de que esta medida penaliza os donos de restaurantes, os governantes eleitos de todas as partes apoiaram a manutenção desta isenção em nome da defesa do poder de compra. O debate centrou-se, em vez disso, na duração do adiamento. A medida deveria ser perpetuada como queria a Nova Frente Popular? Ou adiar o prazo em apenas um ano, conforme recomendado por Anne-Laure Blin (Maine-et-Loire, Les Républicains), relatora do texto?

A Assembleia preferiu optar pelo adiamento de dois anos, enquanto aguardava que o Senado tratasse do assunto. Objetivo: dar tempo para realizar uma “reforma profunda” vale-refeição, conforme compromisso do Secretário de Estado responsável pelo consumo, Laurence Garnier. “As obras terão início em janeiro de 2025”ela prometeu, garantindo que não haveria “sem assunto tabu”. E para evocar, em massa, “desmaterialização”, “teto duplo”fortalecendo fluxos para plataformas de doação ou criação de “cesta de produtos elegíveis”.

Participação de donos de restaurantes em declínio

Desde 2019, as autoridades públicas prometem um «modernização» do benefício social favorito do povo francês. Este sistema, criado em 1967 para permitir aos colaboradores sem cantina almoçarem nos restaurantes, esbarrou inicialmente na tendência atual de regresso às refeições caseiras. Há também a questão da desmaterialização total, ou seja, da eliminação dos títulos em papel, que ainda representam 30% dos pagamentos.

Este mercado, que totaliza 9 mil milhões de euros em volume de negócios, está a despertar vontade. Em dois anos, a quota dos supermercados aumentou de 25% para 33%, para grande consternação dos donos de restaurantes que, ao mesmo tempo, vêem a sua quota diminuir para atingir os 40%. Queixam-se de terem perdido 550 milhões de euros em volume de negócios no processo. Daí o seu pedido para que beneficiem de um limite diário de gastos com vales-refeição superior ao atribuído aos grandes retalhistas. O teto atual é de 25 euros, independentemente de onde o gaste. O elevado nível de comissões recebidas pelos quatro principais emissores de vouchers de restaurante – Edenred, Pluxee, Natixis-Swile e Up, que juntos capturam 99% do mercado – também está na mira dos proprietários de bistrôs e outros padeiros.

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