Fou décadas, foi o sabor característico de Flórida: suco de laranja dos abundantes pomares do estado anunciado para uma nação sedenta como “sua dose diária de sol”. Mas agora, outra temporada hiperativa de furacões, aliada à persistência obstinada de uma doença intratável das árvores conhecida como greening, deixou uma indústria cítrica outrora próspera em estado de alerta.

Apenas 12 milhões de caixas de laranjas terão sido produzidas na Flórida até o final deste ano, Departamento de Agricultura dos EUA (USDA) previsões mostramo rendimento anual mais baixo em quase um século. O número é 33% menor do que há um ano e menos de 5% da colheita de 2004, de 242 milhões de caixas.

Também é ofuscado pelo caixas de 378m deverá ser produzido este ano no Brasil, o maior produtor e exportador mundial de laranjas. Cada caixa pesa 41 kg e contém em média 300 peças de fruta, dependendo da variedade.

Como resultado, o suco produzido na Flórida, que costumava ser um alimento básico na mesa do café da manhã, tornou-se um luxo caro para muitas famílias, e alguns produtores que têm lutado para acompanhar o aumento dos custos de produção e os rendimentos cada vez menores venderam as suas terras para desenvolvimento e abandonaram a indústria para sempre.

Apesar de pesquisa promissoraos cientistas ainda não têm solução para o greening dos citrinos, a doença transmitida por insectos conhecida como Huanglongbing (HLB), 20 anos depois de ter começado a espalhar-se pelo coração agrícola da Florida, causando folhas manchadas e frutos deformados e de sabor amargo.

O greening reduziu a produção de citros em Flórida em 75% durante esse período, diz o USDA. E uma proporção dos bosques que escaparam foram destruídos por furacões mais frequentes e destrutivos.

De acordo com a Florida Citrus Mutual, o maior grupo comercial do estado que representa 2.000 produtores, cerca de 70% dos pomares mais produtivos foram devastados pelo furacão Milton em Outubro, pouco antes da colheita.

“Tem sido muito doloroso, um verdadeiro golpe duplo”, disse Wayne Simmons, um produtor de frutas cítricas e de quinta geração da Flórida, dono do LaBelle. Fruta Company e cerca de 250 acres (100 hectares) de bosques, 30 milhas a oeste do Lago Okeechobee.

Simmons era presidente da Associação de Produtores de Citrinos do Golfo, um grupo de agricultores de cinco condados no sudoeste do estado que cuidava dos interesses uns dos outros. Mas o grupo de defesa desfez-se em Maio, um ano antes do seu 40º aniversário, depois de o número de membros ter diminuído para menos de 20. E isso foi antes de Milton, e do furacão Helene, apenas duas semanas antes, causarem ainda mais devastação em árvores, quintas e meios de subsistência.

“As coisas aqui começaram a piorar depois do furacão Irma em 2017 e, depois disso, basicamente, perdemos áreas plantadas e perdemos membros”, disse Simmons.

“E certamente você não pode ter uma associação se não tiver área plantada ou membros. Essa foi uma espécie de queda, aos poucos. Adicione mais alguns furacões e greening e tem sido extremamente difícil.”

Alguns dos produtores, disse Simmons, simplesmente se cansaram e venderam suas terras para desenvolvimento.

“Eles estão plantando casas e painéis solares agora”, disse ele. “Digo isso de cara, e graças a Deus eles têm uma fonte, mas essa terra nunca voltará para a agricultura. Parte dela está sendo cercada e o gado está sendo criado, mas essa é uma situação de fluxo de caixa ruim. Você não vai ganhar dinheiro com o negócio do gado.”

Malcolm Manners, professor de citricultura no Florida Southern College, observou que o greening também se tornou um problema em outros grandes países produtores de citros que vêm compensando o déficit da Flórida, especialmente no Brasil, onde 38% das árvores em seu cinturão cítrico apresentaram sintomas de HLB no ano passado, de acordo com o associação de produtores Fundecitrus.

Ele disse que isso aumentou a urgência dos pesquisadores encontrarem uma cura ou uma solução alternativa.

“Houve algum trabalho feito com Tecnologia CRISPRonde estão modificando genes que já existem, e isso parece ser promissor, mas essas árvores ainda não estão no mercado”, disse ele.

“Depois que você tem uma variedade no mercado, leva provavelmente dois ou três anos para a indústria de viveiros multiplicá-la, depois ela vai para os pomares e leva mais três ou quatro anos para começar a colheita.

“Estamos falando de uma década para conseguir essa árvore antes de realmente modificar o mercado mundial de suco de laranja, então há esperança, mas enquanto fazemos tudo isso esperando, mais e mais pessoas continuam saindo do mercado.”

Apesar do que ele chama de uma temporada “frustrante” para os produtores, Matt Joyner, presidente-executivo da Florida Citrus Mutual, disse estar confiante em tempos melhores pela frente.

“Temos muitas ferramentas agora, apenas nos últimos 18-24 meses, para lidar com o greening dos cítricos que não tínhamos antes e, portanto, com a saúde das árvores, muitas das métricas que procuramos enquanto procuramos. Tenho procurado soluções e finalmente estou conseguindo”, disse ele.

“Portanto, há algum otimismo de que se pudéssemos ter apenas algumas boas temporadas sem que a Mãe Natureza sofresse impacto, teríamos realmente uma chance de começar a virar a esquina e reconstruir.”

Joyner disse que os seus membros estavam empenhados em recuperar a sua indústria “no ambiente perfeito para o que fazemos”.

“Flórida é sinônimo de cítrico, a laranja está na placa. Quem já visitou, há 100 anos ou hoje, viu os pomares de citrinos e sentiu o cheiro das flores de laranjeira, parou nas barracas à beira da estrada”, disse.

“Receber a fruta de presente de um produtor da Flórida quando você está no norte é realmente especial, e esses produtores têm muito orgulho… você tem produtores de quinta, sexta, sétima geração que tudo o que eles querem fazer é cultivar laranjas.”

Enquanto isso, Simmons disse que ele e vários outros que compunham o grupo da costa do Golfo planejam permanecer no negócio. “Não sei se sou teimoso ou teimoso, mas ainda tenho a terra e estou aguentando firme. Não quero fazer mais nada”, disse ele.

“Experimentamos pêssegos e mirtilos, experimentamos azeitonas e uma infinidade de culturas, mas nada cresce na Flórida como uma laranjeira. Dói, é decepcionante e nunca mais será como era no seu apogeu, mas a Flórida sempre terá alguns cítricos.”