Dezenas de animais raros, incluindo tigres, leões e chitas, estão a morrer à medida que a gripe aviária se infiltra nos jardins zoológicos, com potenciais “implicações graves” para espécies ameaçadas, alertaram os investigadores.

À medida que um número crescente de jardins zoológicos relatam mortes de animais, os cientistas temem que as aves selvagens infectadas que pousam em recintos possam estar a espalhar a doença entre os animais em cativeiro. Nos EUA, uma chita, um leão da montanha, um ganso indiano e um kookaburra estavam entre os animais que morreram no Wildlife World Zoo, perto de Phoenix, de acordo com reportagens da mídia local semana passada. Zoológico de São Francisco temporariamente fechou seus aviários depois que um falcão selvagem de ombros vermelhos foi encontrado morto em seu terreno e mais tarde testou positivo para gripe aviária altamente patogênica (HPAIV). Um raro ganso de peito vermelho morreu em Zoológico do Parque Woodland em Seattle, causando o fechamento de aviários e a suspensão da alimentação de pinguins para visitantes em novembro. Esses casos acompanhe as mortes de 47 tigres, três leões e uma pantera em zoológicos do sul do Vietnã durante o verão.

“Dadas as consequências potencialmente fatais de uma infeção por HPAIV em aves e em alguns mamíferos, como os grandes felinos, estas infeções podem ter graves implicações para espécies animais ameaçadas de extinção refugiadas em jardins zoológicos”, disse o Dr. Connor Bamford, virologista da Queen’s University Belfast.

Os investigadores dizem que os casos provavelmente surgiram em jardins zoológicos devido a aves selvagens infectadas que voam para dentro e para fora dos recintos, e isto tende a acontecer mais durante a época de migração. Vários estados dos EUA, incluindo Luisiana, Missouri e Kansasrelataram um aumento nos casos de gripe aviária, especialmente em gansos e aves aquáticas. Houve um “salto acentuado” de casos em Iowa, de acordo com autoridades estaduaisdepois de “quase um ano” sem detecções do vírus.

“Precisamos de considerar como gerir esta situação, quer através do reforço da biossegurança dos jardins zoológicos, quer através da vacinação dos animais dos jardins zoológicos. Este caso nos dá outro alerta para a importância do HPAIV e seus impactos sobre os animais e as pessoas”, disse Bamford.

Os pesquisadores têm avisado há décadas que esta variante da gripe aviária poderia matar primatas, roedores, porcos e coelhos, com relatos de Tigres de bengala e leopardos nublados também sendo morto.

As infecções em zoológicos não foram inesperadas, disse o virologista Dr. Ed Hutchinson, da Universidade de Glasgow. Visitantes de zoológicos no Reino Unido nos últimos anos podem ter notado recintos para pássaros sendo temporariamente fechados ou protegidos com redes quando os riscos de infecção pela variante H5N1 da gripe aviária em aves selvagens eram conhecidos como altos, disse ele. “Quando os jardins zoológicos cuidam de animais de espécies ameaçadas, é particularmente importante tomar medidas para reduzir o risco que esses animais enfrentam devido ao H5N1, como limitar o acesso de aves selvagens aos recintos.”

Os jardins zoológicos albergam geralmente elevadas densidades de animais e têm abordagens variadas em matéria de biossegurança, saúde e bem-estar, bem como oportunidades de serem visitados pela vida selvagem. Estes factores afectam a sua vulnerabilidade, de acordo com o Prof Rowland Kao, epidemiologista da Universidade de Edimburgo. “Não há necessariamente uma coisa e não se pode apontar para um jardim zoológico específico e dizer ‘eles fizeram isto mal’ – mas esses factores variáveis, os muitos caminhos que este vírus parece estar a tomar e as baixas doses de vírus que podem potencialmente iniciar surtos, significa que ele aparecerá em todos os tipos de lugares”, disse ele.

Os vírus da gripe aviária podem ser transmitidos entre uma grande variedade de animais. Em 2020, uma variante espalhou-se pelo mundo, chegando finalmente à Antártica no final de 2023, causando a morte de milhões de animais selvagens em toda a Eurásia, África, América do Norte e América do Sul no seu percurso. Nos EUA, é totalmente adaptado ao gadoaumentando o risco de infecções humanas.

A propagação continua nas explorações leiteiras, especialmente na Califórnia – o estado com maior produção leiteira dos EUA – onde quase metade das 1.300 fazendas do estado já foram afetadas, e dois trabalhadores rurais testou positivo este mês. Dois gatos internos são suspeito de ter morrido em Los Angeles depois de beber leite cru infectado.

O professor Ian Brown, virologista do Instituto Pirbright em Surrey, disse: “Há sempre um risco, mas os jardins zoológicos devem tomar precauções adicionais de higiene para essas espécies – sei que alguns jardins zoológicos confinaram flamingos nas suas casas durante períodos de risco de propagação do vírus. ”

Em algumas regiões, como o Reino Unido e a UE, as vacinas licenciadas contra a gripe aviária podem ser utilizadas em animais de zoológicos em cativeiro. Nos EUA isso não é permitido.