ÓNuma manhã nublada de inverno, o fazendeiro Mohit Chutia está sentado no chão do lado de fora de sua casa, balançando o neto no colo. Ele canta sobre os gibões hoolock, a única espécie de macaco do mundo. Índia. No alto da copa das árvores, os gibões saltam graciosamente de galho em galho. Abaixo, Chutia e sua família assistem.

É uma imagem da coexistência que perdura há gerações entre os gibões ameaçados e os aldeões de Barekuri, em Assam, no remoto leste do país.

“Eles são como meus próprios filhos”, diz Chutia. Seu vínculo estreito com os gibões fez com que outros moradores o chamassem de bandar – macaco.

O gibão hoolock é encontrado apenas em alguns lugares do mundo e as estimativas do número total são incertas. Antigamente, pensava-se que a Índia tinha cerca de 12 mil, mas em 2017 os especialistas revisaram esse número para entre 5 mil e 10 mil.

Em Barekuri, resta um pequeno bolsão de cerca de 19 gibões – e apenas quatro são fêmeas, colocando o grupo no limite da sobrevivência viável. De perto, os gibões são uma visão de uma coexistência estreita e respeitosa com os humanos – mas, no fundo, estão as ameaças mais amplas da poluição, das indústrias extractivas e da desflorestação impulsionada pela actividade humana.

Um novo documentário do Guardian – Guardiões dos Gibões – analisa como a comunidade de Chutia criou um vínculo invulgarmente estreito com os seus vizinhos macacos.

No caminho em direção à casa de Chutia, num pedaço remanescente de selva, as vastas e famosas plantações de chá de Assam estendem-se pelo horizonte em ambos os lados da estrada. Saindo da estrada para Barekuri, a paisagem muda repentinamente para uma floresta densa e vegetação rasteira densa.

A cobertura costumava ser tão espessa que os aldeões ouviam os cantos dos hoolocks – uma série de gritos e vaias – mas só os viam de relance. No entanto, a desflorestação, a exploração mineira de petróleo e gás, a expansão de aldeias e estradas e o crescimento de monoculturas, como o chá, fragmentaram a cobertura florestal.

“Para os gibões, que são quase totalmente arborícolas, significa que estão isolados das áreas de floresta, incapazes de atravessar as áreas abertas criadas pela estrada e pela linha férrea. Seu acesso às frutas das quais dependem foi reduzido”, diz Ragini Nath, que fez o documentário com o também cineasta Chinmoy Sonowal..

Dentro de sua casa de tijolos e bambu, Chutia fala sobre seu gibão favorito, Twik, que quase morreu eletrocutado por um fio pendurado baixo. Poucos minutos depois de Chutia ligar, Twik emerge da copa das árvores, sua mãe observando protetoramente a poucos metros de distância.

Ainda não está claro se Twik é fêmea – os gibões hoolock levam anos para desenvolver o pelo marrom dourado que marca uma fêmea da espécie. Se Twik for fêmea, a sua capacidade de aumentar o número da espécie poderia ajudar esta pequena população a sobreviver.

A copa das árvores parece exuberante e espessa, mas Chutia diz que não há árvores frutíferas suficientes. “No dia em que os vi comendo folhas, anos atrás, percebi que não estavam recebendo frutas suficientes. Se tivessem fruta suficiente, nunca teriam aceitado as bananas que lhes ofereci”, afirma.

A história dos humanos e dos gibões não é apenas de coexistência pacífica, mas também de ameaças iminentes. À medida que você dirige pela floresta, plataformas de petróleo e gás aparecem à vista, com labaredas acesas.

O negócio de extração está crescendo nesta região. Assam é um dos principais produtores de petróleo e gás: o contas do estado para 14% da produção de petróleo bruto da Índia e 10% do seu gás fóssil. O governo estadual estima que 1,3 mil milhões de toneladas de petróleo bruto se encontrem no subsolo, mais de metade das quais inexploradas.

Chutia tem vívidas lembranças de 2020, quando uma explosão de gás a pouco mais de um quilômetro de distância causou um incêndio que durou meses. Isso causou a morte de três pessoas e quase 26.000 animaisincluindo dois gibões. “Parecia que estávamos respirando óleo”, diz Chutia.

Ishika Ramakrishna, pesquisadora de Bengaluru que está estudando gibões para seu doutorado no Centro de Animais selvagens Estudos, diz: “Não são apenas as árvores que são derrubadas para a mineração, mas o fato de que as estradas têm que ser alargadas para permitir a passagem de veículos de grande porte. Qualquer perturbação na copa, mesmo que pequena, pode afetar gravemente o movimento e a sobrevivência dos gibões.”

Numa recente transmissão de rádio, o primeiro-ministro Narendra Modi elogiou a coexistência de Barekuri com a sua população de gibões hoolock, que ele disse ter “feito a sua casa nesta aldeia”. Mas o governo do estado de Assam, governado pelo partido Bharatiya Janata de Modi, está considerando um novo projeto de exploração de petróleo e gás no santuário de gibões de Hollongapar em Jorhat, a apenas 170 quilômetros de Barekuri.

Para preservar os gibões restantes, Ramakrishna quer que o governo de Assam interrompa todas as atividades de mineração em Barekuri e arredores, comece a plantar árvores para restaurar o habitat e os recursos alimentares e explore “pontes de copa” como uma solução para as rupturas na copa das árvores.

Actualmente, os gibões não conseguem atravessar áreas abertas para chegar a outra secção de floresta – ou fazem-no através de linhas eléctricas, o que pode resultar em choques eléctricos, alguns dos quais são fatais.

“O que estamos tentando fazer é consultar os moradores para ver qual projeto funcionaria melhor para as pontes, que seriam feitas de bambu. Isso compensaria a quebra na cobertura da copa e permitiria aos gibões mais acesso aos frutos de que necessitam para sobreviver”, diz Ramakrishna.