Um inovador Serviço Nacional de Saúde o ensaio tentará melhorar o humor dos pacientes usando uma interface cérebro-computador que altera diretamente a atividade cerebral por meio de ultrassom.

O dispositivo, projetado para ser implantado abaixo do crânio, mas fora do cérebro, mapeia a atividade e fornece pulsos direcionados de ultrassom para “ligar” grupos de neurônios. A sua segurança e tolerabilidade serão testadas em cerca de 30 pacientes no ensaio de 6,5 milhões de libras, financiado pela Advanced Pesquisar e Agência de Invenções (Aria).

No futuro, os médicos esperam que a tecnologia possa revolucionar o tratamento de doenças como depressão, dependência, TOC e epilepsia, reequilibrando padrões perturbados de atividade cerebral.

Jacques Carolan, diretor do programa Aria, disse: “As neurotecnologias podem ajudar uma gama muito mais ampla de pessoas do que pensávamos. Ajudar no tratamento de depressão resistente, epilepsia, dependência, transtornos alimentares, essa é a grande oportunidade aqui. Estamos num ponto de viragem tanto nas condições que esperamos poder tratar como nos novos tipos de tecnologias emergentes para o fazer.”

O teste segue rápidos avanços na tecnologia de interface cérebro-computador (BCI), com a empresa de Elon Musk Neuralink lançando um ensaio clínico em pacientes com paralisia no ano passado e outro estudo que restaurou a comunicação com pacientes com AVC por traduzindo seus pensamentos diretamente em fala.

No entanto, as tecnologias levantam questões éticas significativas em torno da propriedade e privacidade dos dados, da possibilidade de melhoria e do risco de neurodiscriminação, através da qual os dados cerebrais podem ser utilizados para julgar a adequação de uma pessoa para emprego ou seguro médico.

Clare Elwell, professora de física médica na UCL, disse: “Essas inovações podem evoluir muito rapidamente do ponto de vista técnico, mas estamos atrasados ​​na abordagem de questões neuroéticas. Estamos agora a aceder às vias neurais de uma forma que não conseguimos fazer antes, por isso precisamos de considerar cuidadosamente o impacto clínico de qualquer intervenção e garantir que agimos sempre no melhor interesse do paciente.”

O último teste testará um dispositivo desenvolvido pela Forest Neurotech, uma organização sem fins lucrativos com sede nos EUA. Em contraste com os implantes invasivos, nos quais os eletrodos são inseridos em um local específico do cérebro, o Forest 1 usa ultrassom para ler e modificar a atividade. Aria descreve o dispositivo como “o BCI mais avançado do mundo” devido à sua capacidade de modificar a atividade em múltiplas regiões simultaneamente.

Isto amplia potenciais aplicações futuras para uma enorme população de pacientes afetados por condições como depressão, ansiedade e epilepsia, que são todas condições de “nível de circuito”, em vez de estarem localizadas em uma região específica do cérebro.

Aimun Jamjoom, neurocirurgião consultor dos hospitais universitários Barking, Havering e Redbridge NHS Trust, que lidera o projeto, disse: “Esta é uma técnica menos invasiva e a capacidade de oferecer uma forma mais segura de cirurgia é muito emocionante. Se você observar condições como depressão ou epilepsia, (até) um terço desses pacientes simplesmente não melhora. São aqueles grupos onde uma tecnologia como esta poderia ser uma solução de mudança de vida.”

O ensaio do NHS recrutará pacientes que, devido a lesões cerebrais, tiveram parte do crânio removida temporariamente para aliviar um aumento crítico de pressão no cérebro. Isso significa que o dispositivo pode ser testado sem a necessidade de cirurgia.

Quando colocado abaixo do crânio, ou em indivíduos com defeito no crânio, o ultrassom pode detectar pequenas alterações no fluxo sanguíneo para produzir mapas 3D da atividade cerebral com uma resolução espacial de cerca de 100 vezes a de uma ressonância magnética funcional típica. O mesmo implante pode fornecer ultrassom focado para estimular mecanicamente os neurônios a dispararem, fornecendo uma maneira de aumentar remotamente a atividade em locais precisos.

Os participantes usarão o dispositivo no couro cabeludo, no local do defeito no crânio, por duas horas. A atividade cerebral deles será medida e os pesquisadores testarão se o humor e os sentimentos de motivação dos pacientes podem ser alterados de forma confiável.

Existem considerações de segurança, pois o ultrassom pode causar aquecimento do tecido. A professora Elsa Fouragnan, neurocientista da Universidade de Plymouth, que está colaborando no projeto, disse: “O que estamos tentando minimizar é o calor. Há uma compensação entre segurança e eficácia.”

Ela acrescentou que também seria importante garantir que a personalidade ou a tomada de decisões não fossem alteradas de forma não intencional – por exemplo, tornando alguém mais impulsivo.

O estudo durará três anos e meio a partir de março, com os primeiros oito meses focados em garantir a aprovação regulatória. Se for bem-sucedido, Forest espera iniciar um ensaio clínico completo para uma condição como a depressão.

O teste Forest 1 é um dos 19 projetos anunciados na segunda-feira como parte do programa de neurotecnologias de precisão de £ 69 milhões da Aria, com outros incluindo pesquisas em robôs neurais para tratamento de epilepsia, engenharia genética de células cerebrais e organoides cerebrais cultivados em laboratório. Aria, o equivalente britânico da Agência de Projetos de Pesquisa Avançada de Defesa dos EUA (Darpa) e ideia de Dominic Cummingsfoi criado em 2023 com a missão de financiar empreendimentos científicos de alto risco e alta recompensa.