Um júri condenou dois homens por acusações de contrabando de pessoas após uma família indiana morreu congelada ao tentar cruzar a fronteira Canadá-EUA.

Após uma breve deliberação na sexta-feira, um júri em Fergus Falls, Minnesota, deu o veredicto no caso contra Harshkumar Ramanlal Patel, 29, um cidadão indiano que usava o pseudônimo “Dirty Harry”, e Steve Shand, 50, um americano da Flórida. Os promotores dizem que a dupla fazia parte de uma empresa criminosa mais ampla que ajudou os migrantes a cruzar Canadá para os Estados Unidos.

Durante o julgamento de cinco dias, o tribunal ouviu detalhes da trágica tentativa de travessia em janeiro de 2022, quando Vaishaliben Patel, 37; seu marido, Jagdish Patel, 39; sua filha de 11 anos, Vihangi; e seu filho de três anos, Dharmik, foram deixados à própria sorte durante uma nevasca.

Num dia em que as temperaturas caíram para -23ºC e ventos fortes varreram a paisagem da pradaria, os funcionários da fronteira suspeitaram pela primeira vez que algo estava errado quando receberam uma denúncia de um motorista de limpa-neves, que ajudou a libertar a carrinha de Shand de uma vala. Shand foi visto na área várias vezes nos últimos dias.

Os policiais pararam Shand enquanto ele tentava cruzar a fronteira em Dakota do Norte. A sua história, de que se dirigia para Winnipeg, confundiu os agentes, visto que se encontrava numa estrada rural, longe da rota para a capital de Manitoba. Dentro da van, eles encontraram dois cidadãos indianos com Shand. Mais tarde, eles encontraram mais cinco pessoas vagando por um campo, desorientadas e congelando.

O agente da patrulha de fronteira, Christopher Oliver, disse ao tribunal que uma mulher estava perdendo e recuperando a consciência por causa da hipotermia e que sua mão “parecia um peito de frango que acabara de ser retirado do freezer”.

Ele percebeu que mais pessoas poderiam ficar presas na tempestade mortal. Ele perguntou a Shand se havia outros.

“Pessoas morrerão se você não me contar a verdade”, disse ele a Shand. Shand disse que não havia mais ninguém.

Daniel Huguley, um agente da patrulha de fronteira dos EUA, disse ao tribunal que “seu coração afundou” quando olhou dentro de uma mochila que um dos migrantes carregava.

“A primeira coisa que vi… foi aquela fralda.” Todas as pessoas interceptadas eram adultos.

Horas depois, os policiais encontraram os corpos de Jagdish e Vaishaliben Patel, e de seus dois filhos, Vihangi e Dharmik, a poucos metros da fronteira. Jagdish ainda segurava Dharmik nos braços.

Atraído pela promessa de uma vida melhor, os quatro deixaram a Índia no dia 10 de janeiro e desembarcaram em Toronto dois dias depois. Patel ligou para o pai e o primo em casa para avisar que estava frio, mas que estavam todos bem e hospedados em um hotel.

Seis dias depois, a jovem família chegou à cidade de Emerson, em Manitoba, vestida com casacos e luvas novos. Eles provavelmente acreditavam que estavam preparados para o que os moradores locais sabem ser uma jornada traiçoeira durante o auge do inverno.

Pouco depois dos seus corpos terem sido descobertos, Justin Trudeau, o primeiro-ministro do Canadá, descreveu-o como uma “tragédia alucinante”.

Yash Patel, um dos migrantes que pagou aos contrabandistas pelo acesso à fronteira, disse ao tribunal que o grupo foi instruído a sair da carrinha e a caminhar em linha recta até encontrar uma carrinha do lado dos EUA.

Patel, que não tem parentesco com a família que morreu de frio, caminhou com o grupo por apenas alguns minutos até que a neve ofuscante e a penumbra o fizeram se separar dos outros. Só quase seis horas depois ele encontrou a van de Shand, que estava presa na neve.

Os advogados de defesa se enfrentaram, com a equipe de Shand argumentando que ele havia sido involuntariamente envolvido no esquema por Patel. Os advogados de Patel, informou a imprensa canadense, disseram que seu cliente foi identificado incorretamente. Disseram que “Dirty Harry”, o suposto apelido de Patel encontrado no telefone de Shand, é uma pessoa diferente. Os registros bancários e os depoimentos de testemunhas daqueles que encontraram Shand perto da fronteira não o vinculam ao crime, acrescentaram.

Os promotores disseram que Patel foi o coordenador da operação enquanto Shand era motorista. Shand deveria resgatar 11 imigrantes indianos no lado de Minnesota, na fronteira com o Canadá, disseram os promotores. Apenas sete sobreviveram à travessia a pé. As autoridades canadenses encontraram dois pais e seus filhos pequenos naquela manhã, mortos de frio.