EUEm Moby-Dick, romance épico de Herman Melville de 1851, o autor pergunta se as baleias sobreviveriam à impiedosa caçada humana. Sim, ele diz, pois ele prevê um futuro mundo inundado no qual a baleia sobreviveria a nós e “jorraria seu desafio espumoso para os céus”.

Moby Dick era um velho cachalote grisalho que milagrosamente escapou dos arpões. Mas um novo artigo científico deverá provar o que os povos oceânicos – como os inuítes, Naturalmente e haida – há muito que acreditamos: que as baleias são capazes de viver durante muito tempo. Na verdade, muito mais pessoas do que pensávamos serem possíveis podem ter nascido antes de Melville escrever o seu livro.

O artigo, publicado na revista Science Advances, sugere que a caça industrial de grandes baleias, como cachalotes, baleias azuis, baleias-comuns e francas, “mascarou” a capacidade desses gigantes subaquáticos de viver até idades avançadas.

Sabe-se desde a década de 1990 que as baleias-da-groenlândia do Ártico, com seu metabolismo lento possibilitado por águas frias e comida abundante, podem atingir 200 anos ou mais, conforme indicado pela datação por carbono de antigas pontas de arpões de pedra Inuit. encontrado incrustado em bowheads que sobreviveram às caçadas anteriores.

Mas o novo estudo indica que a mesma expectativa de vida pode se aplicar às baleias francas e às baleias-comuns. Os primeiros relatos científicos de “longevidade extraordinária” surgiram quando os cientistas examinaram os tampões auditivos das baleias-comuns e azuis caçadas pelos baleeiros japoneses no final da década de 1970. Ao contar as camadas de crescimento anual dos tampões, descobriram que os animais que se pensava viverem até aos 70 anos tinham pelo menos 114 anos.

“Na época, esses eram os mamíferos não humanos mais antigos documentados”, dizem os autores do estudo. “Essas idades de aposentadoria não deveriam ser inesperadas. As baleias são os maiores animais vivos e o tamanho do corpo está altamente correlacionado com a longevidade.”

O estudo oferece uma perspectiva melhor para os cetáceos – embora apenas se as ameaças ambientais e humanas urgentes forem desconsideradas. O moratória à caça de grandes baleiasintroduzido em 1982, tem ajudou populações de jubarte e baleias-comuns aumentar. O relatório sugere que, sem a predação humana, as baleias poderiam recuperar a sua longevidade natural.

Os conservacionistas também argumentariam que esta é uma razão ainda mais premente para países como a Islândia e o Japão pararem com a caça às baleias. O relatório surge na sequência da notícia de que Islândia quer matar mais baleias-comunso segundo maior animal da Terra, e Japão quer voltar a caçá-los.

Os cientistas alcançaram as suas novas descobertas analisando o tempo de vida de duas espécies semelhantes: a baleia franca austral – encontrada abaixo do equador – e a baleia franca do Atlântico Norte, outrora abundante nas costas do norte da Europa mas agora quase inteiramente confinado à costa leste dos EUA. Eles descobriram que até 10% das espécies prósperas do sul vivem mais de 130 anos. Das espécies do norte muito caçadas, apenas 10% viveram além dos 47 anos. A conclusão é clara: deixadas sozinhas, as baleias podem viver até muito velhas.

Mas é uma corrida contra o tempo. A população do Baleia franca do Atlântico Norteum parente próximo da baleia-da-groenlândia, está agora tão diminuída após os abates intensivos do passado, quando era a baleia “certa” para caçar devido à sua espessa camada de gordura rica em petróleo, que não pode ser recuperada. De acordo com Massachussets’ Centro de Estudos Costeiros (CCS)que realizou um dos estudos mais antigos sobre a população criticamente ameaçada, restam apenas 372 indivíduos.

O declínio da força genética, os choques com navios, o emaranhamento em artes de pesca, os efeitos das alterações climáticas e a poluição sonora enfraqueceram-nos a tal ponto que foram agora declaradas “funcionalmente extintas” no Atlântico Oriental, enquanto a população do Atlântico Ocidental “não está a recuperar”.

O Dr. Charles “Stormy” Mayo, cientista sénior do CCS, afirma: “A longevidade é extremamente importante para espécies que produzem um pequeno número de crias. Portanto, a mortalidade causada pelo homem – outrora a caça, agora a indústria marítima – está a encurtar tanto o tempo de vida natural e o período reprodutivo das baleias que elas estão ameaçadas de extinção.”

Christy Hudak, colega de Mayo no CCS, relata que as primeiras baleias francas acabaram de aparecer ao largo de Cape Cod, em Massachusetts, na sua migração anual para norte. As baleias que regressaram, identificadas a partir de um levantamento aéreo, são ambas juvenis, com quatro e três anos de idade.

O zooplâncton do qual se alimentam – forçando os minúsculos organismos através das barbatanas bizarras e de aspecto pré-histórico das suas mandíbulas do tamanho de um carro – está presente de forma incomum no início deste ano. “Será emocionante ver se a fonte de alimento se revelará uma temporada excepcional para as baleias francas na Baía de Cape Cod”, diz Hudak, com otimismo cauteloso.

Nos meses de inverno, estas baleias raras reúnem-se em grupos de alimentação e acasalamento, perto das amplas praias de Cape Cod. Vê-los, rolando e mergulhando nas águas geladas do Atlântico, continua a ser um sinal de sobrevivência contra todas as probabilidades – apesar do que o futuro possa trazer.