Ele parece ferido lá fora. Suas bochechas estão coradas. As palmas das mãos estão suadas, os joelhos fracos, os braços pesados. Ryan Joyce já está terminando. Único-20. Isto é tão humano, tão vulnerável, tão vencível, como já o vimos naquele palco. Há um azarão destemido que agrada ao público por aí, jogando como se não tivesse nada a perder. E não é ele.

Então, Luke Littler, o que você faz no momento de maior perigo? Quando este jogo das oitavas de final do campeonato mundial está oscilando na cabeça de um alfinete, quando um adversário inesperado, 22 anos mais velho que você, está jogando bombas absolutas, quando tudo foi tentado e nada funcionou? Quando milhões de pessoas estão lentamente sentadas em seus sofás, na expectativa de uma grande reviravolta?

Bem, se você é Littler, você limpa a partida com pernas de 12, 13 e 14 dardos, produzindo uma média de 111 no set decisivo. Você soltou um rugido feroz, não o rugido de uma criança, mas o rugido de um boxeador, um boxeador que acabou de passar por uma das lutas mais sangrentas de sua vida. Você aperta a mão e atende o público que o adora. Você tira a poeira. E você vai de novo no dia de Ano Novo, seguro de que neste palco o que não te mata te fortalece.

E Littler estará mais forte para esta noite penosa no Palácio do Povo, para resolver um quebra-cabeça muito mais difícil do que se esperava que o número 29 do mundo, de Newcastle, o colocasse. Três vezes Littler assumiu a liderança e três vezes Joyce o deteve, grunhindo e bufando, espetando seus duplos como se quisesse matá-los.

É claro que, para os telespectadores experientes do homem que eles chamam de Implacável, muito pouco disso foi surpreendente. Ignore a nova camisa do Tetris e a música walk-on do Tetris. Ignore a ação pesada em que ele parece lançar o dardo de algum lugar próximo à linha do cabelo. Na verdade, ignore também essa classificação, que provavelmente seria bem mais alta se ele não tivesse um medo paralisante de voar que o impediu de comparecer a muitos dos eventos do European Tour para os quais se classificou.

Porque quando os dardos estão bem assentados em seus dedos, Joyce pode arremessar flechas com o melhor deles: duas semifinais importantes, os escalpos de Rob Cross, Michael van Gerwen e Nathan Aspinall na TV somente este ano.

Quando não estão, ele ainda pode matá-lo com o tipo de finalização letal que lhe dá pernas que ele não tem o direito de ganhar. Mesmo assim, o seu registo no Alexandra Palace desde os quartos-de-final de 2019 – três vitórias em cinco anos – também foi certamente relevante aqui.

Em vez disso, era Littler que sentia a pressão: muitos puxões frustrados na camisa, muitos tiques faciais, muita sucção em ovos imaginários. Sua pontuação foi ridiculamente fecunda como sempre: uma média de 103, seus 14 180 colocando-o bem claro na lista do torneio. Foi no anel externo que ele parecia falível: apenas 35% lá, incluindo dardos perdidos, dardos perdidos nos sets seis e sete.

Muito em que trabalhar, então, mas também uma noção crescente do que será necessário para conquistar aqui, as reservas de coragem e garrafa que ele precisará encontrar. “Honestamente, acho que engatei a 10ª marcha em determinado momento”, disse ele depois. “Eu precisei. Ele jogou tudo em mim. Eu só queria que ele sentisse falta.

Ainda menos favorito, então, mas o ressurgente Van Gerwen também está montando um trabalho sério. Aqui ele resistiu a uma reviravolta escaldante do sueco Jeffrey de Graaf, conseguindo uma vitória por 4-2 na parte mais aberta do empate. E com as sementes ao seu redor caindo como um sinal de telefone no norte de Londres, ele pode nunca ter uma oportunidade melhor para encerrar sua espera de seis anos pelo quarto título mundial.

Depois, ele assumiu uma figura menos bombástica do que o normal. Ele falou sobre o quanto sentia falta dos filhos. Ele prestou homenagem à multidão. Ele até prestou a devida deferência ao seu próximo oponente Callan Rydzque tem tocado coisas excelentes. Algo real mudou aqui: os dardos não são mais o alfa e o ômega de Van Gerwen, sua única razão de ser. E ainda assim, de alguma forma, ele parece mais confortável em sua própria pele do que nunca quando era dominante.

Stephen BuntingEnquanto isso, é o herói do culto que corre sério risco de se tornar real. Luke Woodhouse nunca teve chance em uma vitória por 4 a 0, e certamente haveria poucos vencedores do troféu mais populares do que este simpático Liverpudlian com um lendário jogo de mídia social e um dos maiores walk-ons do esporte.

Em seguida, ele interpreta Peter Wright, que gentilmente tirou Luke Humphries de seu caminho na noite de domingo. Para Bunting, talento, confiança e oportunidade estão se alinhando ameaçadoramente.

Na sessão da tarde de segunda-feira, Nathan Aspinall ultrapassou Ricardo Pietreczko por 4 a 0 para definir as quartas de final com Littler, Rydz se recuperou para derrotar o pacote surpresa Robert Owen por 4 a 3, e Chris Dobey ultrapassou Kevin Doets. Ele enfrentará Gerwyn Price quando as quartas de final começarem, na quarta-feira.