Milhares de cagarros estão mortos nas praias da costa leste australiana e os investigadores não têm certeza da causa e da escala destes “naufrágios” de aves marinhas.

A cada primavera, cerca de 20 metros de cagarras, também chamadas de yula ou aves de carneiro, voam 15 mil quilômetros de volta ao sul da Austrália, vindos do hemisfério norte. Desde o final de Outubro, cagarros mortos têm aparecido nas praias do sudeste de Queensland, seguidos de relatos semelhantes em Nova Gales do Sul e Victoria nas últimas semanas.

A doutora Lauren Roman, que pesquisa cagarras no Instituto de Estudos Marinhos e Antárticos da Universidade da Tasmânia, disse que entender quantas aves morreram e se foi um evento de mortalidade normal ou em massa era “complicado”.

Em grande número, estes eventos de mortalidade são chamados de naufrágios de aves marinhas, disse ela.

Os destroços de cagarras são conhecido por ocorrer durante sua migração anual, ela disse, mas os smartphones e as mídias sociais aumentaram a conscientização das pessoas.

“Há uma percepção de que os eventos de mortalidade estão a aumentar, mas é muito difícil dizer se esse é realmente o caso, ou apenas em função de uma maior consciencialização.

“Se eles estiverem bem no meio do Mar da Tasmânia, a centenas de quilômetros da costa, e houver um grande evento de mortalidade, não veremos isso.”

Mesmo uma pequena parte da população que morreu perto da costa poderia resultar em dezenas ou centenas de pessoas a aparecerem nas praias.

“Se há ou não mais mortalidade do que no passado é muito difícil de quantificar”, disse ela.

A pesquisadora do Adrift Lab, Jennifer Lavers, estimou que o número de aves marinhas adultas “levadas pela água, morrendo nas praias” estava na casa das “centenas ou milhares” este ano, com base em análises iniciais de cientistas cidadãos relatórios.

Os eventos de mortalidade em massa foram incomuns para aves marinhas com longa expectativa de vida e não “faziam sentido do ponto de vista evolutivo”, disse ela.

As aves que estavam chegando estavam emaciadas, disse Lavers, o que indicava que os animais estavam lutando para encontrar comida suficiente.

Roman disse que houve um evento significativo de mortalidade em massa em 2013, onde milhões de aves marinhas morreram. Os relatórios recentes não estavam na mesma escala.

Acredita-se que o evento de 2013 esteja associado a um evento de calor anormal no norte do Oceano Pacífico chamado “a bolha”.

“Sabemos que isso também causou uma cascata de mortalidade de aves marinhas no hemisfério norte, e as fases iniciais desse evento coincidiram com o momento em que as cagarras também estavam lá antes de iniciarem a sua migração”, disse Roman.

O Dr. Eric Woehler, que pesquisa aves marinhas há mais de quatro décadas, disse que os naufrágios das cagarras ocorriam frequentemente no outono, quando os jovens faziam o seu primeiro voo para norte, e ocasionalmente na primavera, quando as aves adultas regressavam. O momento, a duração e o número de aves vistas em eventos de mortalidade variaram de ano para ano, disse ele.

“Acreditamos que essas aves, em particular, não tinham comida suficiente e basicamente iniciaram a migração com reservas corporais insuficientes”, disse.

As cagarras vivem até mais de 40 anos, portanto a perda de adultos provavelmente teve um impacto maior na população em geral devido à perda do esforço reprodutivo, disse Woehler. As aves marinhas põem apenas um ovo por casal reprodutor, criando um filhote por ano.

A Tasmânia e as ilhas do Estreito de Bass eram um reduto da espécie.

As autoridades também estavam em alerta para a estirpe altamente patogénica e transmissível da gripe H5N1, mas esta ainda não tinha sido detectada na Austrália, nem nas cagarras encontradas nas praias locais.

Roman disse que os pesquisadores estão trabalhando duro para desvendar os fatores e implicações dos naufrágios.

Esses eventos podem ser dolorosos de se testemunhar, disse ela, mas as pessoas não deveriam ficar alarmadas ainda. “Se você encontrar um ou dois mortos, não me preocuparia muito com isso, porque isso é natural nesta época do ano.”

Os banhistas devem evitar tocar em pássaros mortos ou deixar seus animais de estimação interagirem com eles.

As pessoas poderiam entrar em contato com os cuidadores da vida selvagem se vissem aves vivas que parecessem estar em apuros e poderiam relatar um maior número de aves marinhas mortas à linha direta de encalhe de animais marinhos do seu estado.