A polícia sul-africana prendeu esta semana um grupo de 14 pessoas que ressurgiu de uma mina de ouro que está no centro de uma situação tensa, impasse de semanas entre mineiros não autorizados e autoridades na cidade de Stilfontein, no noroeste.

Os homens foram presos na noite de domingo depois de saírem de um dos poços ou entradas da mina. Um adolescente estava entre eles e apresentava feridas visíveis.

Acredita-se que centenas – possivelmente milhares – de pessoas estejam escondido na vasta rede de túneis, sem alimentação ou água adequadas. Os mineiros têm medo de sair do esconderijo, pois enfrentam prisão ou deportação, disseram as autoridades.

A mineração ilegal de ouro é generalizada na África do Sul, que já foi um gigante da mineração. Milhares de pessoas procuram rotineiramente depósitos de ouro em minas abandonadas que já não são consideradas viáveis ​​ou seguras. Mais de mil milhões de dólares são perdidos anualmente em receitas devido à mineração ilegal, de acordo com o governo sul-africano.

As autoridades têm adoptado cada vez mais uma linha dura, reprimindo os mineiros, chamados “zama zamas”. A polícia está bloqueando os poços das minas, na tentativa de forçar a saída e prender os mineiros.

Aqui está o que você deve saber sobre a mineração ilegal na África do Sul e o impasse de Stilfontein:

O que é a mineração ilegal na África do Sul?

Os mineiros informais têm vasculhado durante décadas minas de ouro sul-africanas, outrora funcionais, à procura de depósitos de ouro ou outros depósitos de metais preciosos. Os locais estão oficialmente fechados ou tiveram a mineração interrompida por serem considerados inseguros ou inviáveis.

Zama zamas operam em cerca de 6.000 minas desativadas, algumas das quais têm túneis ou poços conectados. No passado, as empresas de mineração cavaram túneis verticais no subsolo para alcançar o ouro. Mineiros não autorizados viajam para esses poços antigos, muitas vezes instáveis, e usam materiais básicos como picaretas e baldes para extrair minério de ouro.

Os mineiros tendem a permanecer nas minas por longos períodos, às vezes durante meses, procurando encontrar ouro e ganhar dinheiro. Eles contam com a ajuda de empreiteiros externos que os contratam mediante o pagamento de uma taxa. Esses empreiteiros também fornecem aos mineiros alimentos, água, cigarros e outros itens, baixando-os ao solo. Existe toda uma economia subterrânea, com alimentos e bons preços vendidos a preços altíssimos.

O ilegal o comércio é controlado por sindicatos criminosos que lutam entre si em guerras de gangues ou atacam a polícia. A maioria dos zama zamas, porém, são migrantes indocumentados do Zimbabué, Lesoto e Moçambique, e acredita-se que muitos sejam explorados pelas gangues.

Membros de gangues mantêm alguns mineiros sob a mira de armas nas minas e em alguns casos os forçam a procurar ouro, de acordo com relatos ao longo dos anos. Eles também forçam os mineiros a pagar pela comida e pela água no subsolo.

O que levou ao impasse atual?

Em Dezembro passado, a polícia e os militares da África do Sul lançaram conjuntamente a operação “Fechar o Buraco” ou “Vala Umgodi” em Zulu. A estratégia envolve fechar poços ou entradas, cortar provisões do exterior e forçar os mineiros a sair do solo.

Em Setembro, a polícia cercou o local em Stilfontein, incluindo os poços 10 (também chamados Margaret) e 11, que ficam a aproximadamente três a cinco quilómetros (1,9 – 3,1 milhas) um do outro na superfície.

As autoridades impediram que comida ou água fossem lançadas na mina durante vários dias e também impediram que trabalhadores voluntários de emergência tivessem acesso aos mineiros presos. Familiares e membros da comunidade reuniram-se em torno do local, implorando por uma missão oficial de resgate, mas as autoridades não concordaram com ela.

No entanto, cerca de duas semanas depois, uma decisão judicial forçado a polícia a permitir que os membros da comunidade enviassem alimentos e puxassem alguns homens do Poço 11 com cordas.

Foi um processo lento e demorou até uma hora para puxar uma pessoa. A missão de resgate voluntário foi interrompida depois que um cadáver foi enviado. Cerca de 12 pessoas foram detidas, no total. As autoridades também não permitiram o fornecimento de mais alimentos.

As autoridades acreditam que os dois poços estão conectados e juntos abrigam entre 350 e 400 mineiros. No entanto, um membro voluntário da comunidade, que foi baixado para um dos poços há duas semanas, disse até 4.000 pessoas estão no subsolo.

O que aconteceu no domingo?

Um adolescente e outros 13 homens estavam entre os que saíram do Poço 10 na noite de domingo. As autoridades afirmam que os homens tentaram “fugir” quando viram que a polícia estava estacionada no local.

Todos os repatriados pareciam visivelmente desgrenhados e alguns tinham ferimentos no corpo. Eles levaram uma semana para rastejar pelos túneis e sair do poço, disseram os homens ao repórter da Al Jazeera Malcolm Webb, que estava no local.

Os homens disseram às autoridades policiais que havia 10 guardas fortemente armados do Lesoto vigiando cerca de 700 pessoas escondidas no subsolo.

“Quando quis sair fui ameaçado com uma arma. As pessoas estão morrendo de fome lá embaixo porque os patrões não querem que as pessoas saiam”, disse um homem à Al Jazeera.

Os homens disseram que aqueles que deixaram para trás estavam em condições muito piores porque não tinham comida nem água.

“Eles estão à beira da morte… alguns já estão mortos. Dentro de uma ou duas semanas, será desastroso lá embaixo”, disse o homem.

No entanto, os agentes da polícia acreditam que os mineiros podem emergir voluntariamente e não estão em situação de perigo forçado.

“O simples fato de eles terem conseguido sair só mostra que não havia ninguém preso”, disse o porta-voz da polícia, Athlende Mathe, aos repórteres.

O governo está planejando uma missão de resgate?

Sim, o governo substituiu o grupo de voluntários que retirava pessoas de um dos poços da mina. Essa missão foi interrompida quando um cadáver foi enviado. Não está claro como o homem morreu.

As autoridades dizem que agora estão analisando as diferentes possibilidades de uma evacuação assistida. No domingo, uma equipe colocou câmeras e monitores em um dos poços para avaliar o número de pessoas ali e os níveis de segurança do poço. No entanto, os resultados ainda estão sendo processados.

Um dos principais receios citados pelas autoridades é que os sindicatos criminosos clandestinos possam estar armados, o que representaria um perigo para as equipas de resgate do governo.

As autoridades também afirmam que a mina pode conter gases venenosos, representando outro risco para as equipes de resgate oficiais.

Um plano que as autoridades provinciais estão a considerar é enviar uma jaula para dentro da mina para trazer algumas pessoas de cada vez para a superfície. No entanto, a segurança de tal operação ainda está sendo avaliada.

Na segunda-feira, um Tribunal Superior de Pretória rejeitou um pedido do grupo da sociedade civil, Sociedade para Proteger a Nossa Constituição, que procurava forçar as autoridades a permitir o envio de mais fornecimentos aos mineiros.

As autoridades policiais saudaram a decisão e reiteraram que os mineiros não estão presos, mas recusam-se a sair para evitar a prisão.