Imagine a cena: um asteróide está se aproximando da Terra. É do tamanho da Torre Eiffel, tem o formato de um amendoim e é potencialmente perigoso – parece assustador, certo?

E nem está inventado. Mas o asteróide em questão – denominado 2024 ON – já passou pela Terra. Não, não nos acertou – nunca iria acertar.

Desde a sua descoberta em julho de 2024, a mídia e outros criadores de conteúdo ganharam manchetes sobre os detalhes do asteróide: tinha 370 metros (1.240 pés) de diâmetro, viajando a cerca de 40.000 quilômetros por hora (24.000 milhas por hora), considerado “potencialmente perigoso” por autoridades espaciais e indo na direção da Terra.

Mas assim que 2024 ON foi descoberto, os astrónomos calcularam que passaria pelo nosso planeta a uma distância de um milhão de quilómetros. Isso é mais que o dobro da distância até a lua.

“As publicações precisam de ter estes ‘suspenses’ para receberem visitas”, disse Juan Luis Cano, do Gabinete de Defesa Planetária da Agência Espacial Europeia. “Mas diariamente somos visitados por muitos objetos.”

Na verdade, cerca de 100 toneladas de material espacial atingem a Terra todos os dias. Felizmente, a massa está espalhada por muitas rochas minúsculas, em vez de um grande destruidor.

Grandes destruidores: objetos próximos à Terra em poucas palavras

O Escritório das Nações Unidas para Assuntos do Espaço Exterior define objetos próximos à Terra (NEOs) simplesmente como qualquer asteroide ou cometa que passa perto da órbita da Terra.

Em termos mais técnicos, os NEOs são objetos com um periélio – a distância orbital mais próxima do Sol – inferior a 195 milhões de quilómetros.

Dado que a Terra orbita o Sol a uma distância de cerca de 150 milhões de quilómetros, os NEOs estão bem dentro da nossa vizinhança solar.

Cientistas como Cano conhecem cerca de 34.000 NEOs, mas nenhum dos maiores está atualmente em rota de atingir a Terra.

Qual a probabilidade de um impacto de asteróide na Terra?

Embora os pequenos NEOs atinjam a Terra todos os dias, os maiores atingem com muito menos frequência. Asteróides do tamanho de 2024 ON podem atingir a Terra uma vez a cada 10.000 anos.

Aqueles com mais de um quilômetro de diâmetro, como o asteróide Chicxulub que enviou os dinossaurosem extinção há 66 milhões de anos, poderá ocorrer nos próximos 260 milhões de anos.

“Estimamos que existam cerca de mil objetos maiores que um quilômetro e descobrimos 95% deles”, disse Cano. “Estes são os que poderiam causar um desastre global.”

Mas os menores também têm potencial destrutivo. Dependendo da velocidade e do ângulo de entrada na atmosfera terrestre, uma rocha de 40 metros de largura poderia arrasar uma cidade inteira. Centenas de milhares desses NEOs menores ainda não foram catalogados.

“Descobrimos cerca de 3.000 asteróides próximos da Terra (NEAs) todos os anos”, disse Cano. “(Mas) precisamos (…) encontrá-los mais rápido.”

Encontrar objetos próximos à Terra é um negócio ‘complicado’

Na última década, dois telescópios espaciais foram encarregados de encontrar NEOs.

Primeiro, houve o NEOWISE, que documentou mais de 158.000 NEOs. NEOWISE foi aposentado em 2024 após uma missão de mais de 10 anos.

Em segundo lugar, há uma missão sucessora chamada Near-Earth Object Surveyor.

O NEO Surveyor deverá iniciar a operação em 2027. Seu objetivo será encontrar o restante dos asteróides potencialmente perigosos (PHAs) a 50 milhões de quilômetros da órbita da Terra. Mas encontrar objetos perigosos no espaço é complicado.

“Uma das coisas mais complicadas a fazer na astronomia é saber a que distância algo está”, disse Amy Mainzer, cientista planetária da UCLA que liderou a missão NEOWISE e liderará o NEO Surveyor.

“Você pensaria: ‘Bem, vemos objetos nos limites do espaço, por que não sabemos o que está bem próximo de nós aqui na Terra? Não sabemos tudo?’ e a resposta é: ‘Não, na verdade é muito difícil.'”

É importante acompanhar os objetos que vimos e comunicar essas descobertas, disse Mainzer.

Para fazer isso, os astrônomos também usam telescópios terrestres e espaciais para monitorar NEOs e PHAs. Um dos mais novos é o Observatório Vera Rubin, atualmente em construção no Chile, que passará uma década criando um mapa do universo em lapso de tempo.

“Isto vai revolucionar o número de asteróides que descobrimos”, disse Cano.

A ESA também está a criar quatro pequenos telescópios multi-lentes “Flyeye” para fazer observações de campo amplo do céu nocturno.

Como o rastreamento NEO ajuda nossa defesa planetária

Nenhum asteróide conhecido deverá atingir a Terra pelo menos no próximo século. Sabemos disso graças aos nossos sistemas de defesa planetários. Rastrear NEOs faz parte disso.

Depois que um objeto é identificado, pesquisadores como Mainzer e Cano fazem observações repetidas para traçar de forma rápida, mas precisa, a trajetória de um NEO. Isto pode ajudar a diminuir as preocupações sobre um NEO e faz parte do que os cientistas chamam de defesa planetária.

Veja Apófis, por exemplo. Quando foi identificado pela primeira vez em 2004, o Apophis, com 340 m de largura, foi considerado um dos objetos potencialmente mais perigosos já descobertos. Pensava-se que poderia atingir a Terra em 2029, 2036 ou 2068.

Cálculos subsequentes descartaram isso. Chegará a 30.000 km do planeta, que está mais próximo que a Lua e ao alcance dos satélites geoestacionários, no final desta década. Mas não atingirá a Terra nas projeções atuais.

Mas o que aconteceria se um novo NEO desonesto fosse avistado em rota de colisão com a Terra? Se receberem aviso suficiente, os engenheiros podem tentar desviá-lo do alvo.

Em 2022, a missão Double Asteroid Redirection Test (DART) da NASA colidiu com sucesso uma espaçonave contra um asteróide chamado Dimorphos. Demonstrou que uma missão baseada em colisão poderia mudar a direção de um corpo celeste e defender nosso planeta.

A ESA está programada para lançar uma missão de reconhecimento chamada Hera em outubro de 2024 para inspecionar as consequências deixadas pelo DART. Espera-se que isto ajude os cientistas a avaliar melhor o sucesso do DART.

Editado por: Zulfikar Abbany

Fontes:

NEOWISE (NASA) https://www.nasa.gov/news-release/nasa-mission-concludes-after-years-of-successful-asteroid-detections/

Pesquisador de Objetos Próximos à Terra (NASA) https://www.jpl.nasa.gov/missions/near-earth-object-surveyor/

Hera (ESA) https://www.esa.int/Space_Safety/Hera